20世紀30年代，國外有人提出利用降低痙攣閾值的化學制劑來誘發人體全身性的痙攣發作，達到治療某些精神病和抑鬱性障礙的目的，結果取得了顯着的效果。隨後幾年中，又有醫學家將這種方法改進，採用電流的方式來誘發人體痙攣發作，即電休克療法，這種方法發明後因其簡便、能爲大多數患者所接受而成爲包括抑鬱症在內的多種情感障礙的治療方法之一，並沿用至今。電休克療法的治療次數一般爲一週2～3次，治療3～5次後病情即可明顯好轉或痊癒。
治療前
患者需進行身體檢查、神經系統檢查、血常規、尿常規、心電圖、胸透等檢查，以排除禁忌證的可能。患者還要禁食2～3小時，並排解大小便，鬆解衣釦褲帶，去除假牙、髮卡、金屬物品，肌肉注射阿托品以防噁心、嘔吐。
治療時
患者需仰臥在治療臺上，四肢伸直，將沙袋墊於中段胸椎下面以減少骨折可能，同時要用壓舌板纏上3～4層紗布，置於患者一側的臼齒上，讓患者咬住，護士會托住患者的下頜以免在休克發作時咬破舌頭、下頜脫臼。準備就緒後，將治療機的電極、患者雙眼眶外耳道聯線，上緣的顳部前面塗上凍膠或飽和鹽水，並將兩個電極置於患者兩側顳部前面，電休克治療機的電壓調至80～110V，通電0.2～0.5秒，患者會立即出現全身痙攣、強直、意識喪失表現。痙攣結束後，患者的呼吸恢復正常，此時立即將沙袋抽出，讓患者側臥，以使唾液流出，待患者意識恢復後讓患者臥牀休息即可。
