艾滋病已經確認是由一種逆轉錄病毒引起的。1983年著名的法國巴斯德研究所腫瘤病毒室主任蒙嗒尼爾（Montagnier）首先從一名患淋巴結病綜合症的男性同性戀者的淋巴結中分離到一種艾滋病的淋巴結病相關病毒（LymphaenopathyAssociatedVirus）簡稱LAV。1984年美國國立腫瘤研究所的研究人員也報告從艾滋病病人血液標本中分離到多株逆轉錄病毒，因爲這種病毒主要侵犯那些起免疫作用的淋巴細胞，所以命名爲嗜人TH淋巴細胞三型病毒（HumanT-LymphotrophicVirusⅢ）簡稱HTLV-Ⅲ。這兩種病毒被認爲是同一種逆轉錄病毒的變種，並肯定爲引起艾滋病的病原體、把它稱爲LAV/LTLV-Ⅲ。
1986年7月25日，世界衛生組織（WHO）發佈公報，國際病毒分類委員會會議決定，將艾滋病病毒改稱爲人類免疫缺陷毒（HmuanImmunodeficiencyVirus）簡稱HIV。
HIV呈袋狀球形，直徑約150毫微米，包膜由一薄層類脂質構成，具有抗原性。HIV有10%鹼基序列不同。是單鏈RNA病毒，外有核殼蛋白，此外還有一種特殊的逆轉錄酶，能以單鏈RNA作爲模塊，轉錄爲雙鏈DNA，該雙鏈DNA可與宿主細胞的DNA結合然後逆轉錄爲病毒的單鏈DNA，因此感染艾滋病病毒後，病毒的核酸永遠與宿主細胞結合在一起，使得感染不能消失，機體無法清除病毒。
