肝癌是危及人生命的常見病，早期診斷、及早治療是延長壽命的重要手段。但由於肝臟隱匿在上腹深部，外有肋骨爲其屏障，故腫大早期不易發現
所以，對於肝癌的早期診斷，在無症狀的人羣中發現早期病例，對控制肝癌的病死率有現實的意義。特別是對於乙肝患者，查AFP等檢查排除肝癌是很重要的。
肝癌早期診斷的主要途徑是進行肝癌的普查。
由於切除的肝量較小，即使合併一定程度的肝硬變患者亦較易耐受。早期肝癌常有較完整的包膜，肝內播散發生的機會少，因此，普查發現的病例手術切除的機會明顯增多。
由於能作手術切除的病例增多，從總體上使肝癌病人的預後明顯改善。據上海醫科大學肝癌研究所的資料顯示，直徑小於5釐米的小肝癌根治性手術切除後的5年生存率達72.9%，小於2釐米的肝癌手術切除後的5年生存率達86.4%，而手術治療取得滿意療效的關鍵在於早期診斷。由於能切除的病例多;故普查發現病例的5年生存率明顯高於發病後臨牀診斷病例的5年生存率，分別爲28.6%和5.6%。經普查發現並獲根治性切除的肝癌患者5年生存率高達66.7%。上述資料證明，普查對肝癌的早期診斷，及早治療有重大意義。
甲胎蛋白(AFP)檢測和B型超聲波檢查是肝癌早期發現及早期診斷的主要手段。
如果採用AF7聯合B型超聲波檢測的方法普查肝癌，若兩者均呈陽性結果，即AFP>400微克每升，且B超發現明確的肝區實質性佔位性病變，則基本可確定爲肝癌。
若AFP陽性而B超未發現佔位性病變，或B超出現實質性佔位性病變，則應行CT檢查或做MRI檢查。
