從正常組織到發生癌變的中間階段稱爲癌前病變。癌前病變的本質和發癌過程一樣均尚未完全明瞭。有人將已經癌變的細胞潛伏在外觀正常組織中的狀態(潛伏癌細胞)稱爲癌前病變，也有人是指可逆性的增生階段，概念尚未一致，但一般多指組織細胞化生和顯著增生而言，其中也包含着獨立疾病。例如乳腺病、直腸的家族性乳頭狀腺瘤、慢性胃潰瘍、肝硬化、皮膚的黑痣及皮膚粘膜綜合徵等。惡性腫瘤的發生是一個逐漸演變的過程，人體上某些器官的一些良性病容易出現細胞異常增生，具有惡性變化傾向，這些異常增生具有癌變傾向的病變稱爲癌前病變。
腫瘤組織由癌細胞及間質構成，癌細胞是由正常細胞轉化來的異常增生細胞。腫瘤可發生在人體的許多器官和組織。
根據腫瘤對人體危害的大小及其生長特性而分爲良性腫瘤和惡性腫瘤兩類。
良性腫瘤生長緩慢，呈膨脹性生長，表面常有完整包膜，除局部症狀外較少全身症狀，不向周圍組織浸潤也不向全身轉移，手術切除後不易復發，對機體危害較小，如脂肪瘤、血管瘤、腺瘤、囊腫等。
惡性腫瘤生長迅速，生長時常向周圍組織浸潤，表面幾無包膜，常有全身轉移，病理檢查可見不典型核分裂，除局部症狀外，全身症狀明顯，晚期病人多出現惡病質，手術切除後複發率高，對機體危害大，如骨癌、食管癌、肝癌、肺癌、白血病、骨肉瘤等。惡性腫瘤的發草螽斯病率有逐年升高的趨勢，在各種疾病的死亡原因中也佔前幾位，因而是重點防治的一種疾病。
良性腫瘤有時也可轉變爲惡性，稱爲良性腫瘤惡性變，如纖維瘤可轉變成纖維肉瘤。有些疾病容易轉變爲惡性腫瘤，如萎縮性胃炎可發展爲胃癌;交界痣可發展爲惡性黑色素瘤，這些疾病稱爲癌前疾病或癌前病變。
