蛀洞，或齲齒，已經摺磨人類上千年了。英國沃裏克郡地區發現的鐵器時代的人類化石標本顯示，當時英國發生蛀洞的比率是8%。今天，這個地區居民的齲齒率是48%，明顯升高。現代飲食中的精加工、高糖食物是最有可能的罪魁禍首。在過去的四百年裏，工業化國家的齲齒率一直穩步上升。儘管最近由於添加氟化物而略有下降，但目前的情況依舊如此。
蛀洞是由含糖的食物和口腔內寄生的細菌共同導致的，屬於一種感染。細菌存在於一層持續形成、圍繞在牙齒周圍的薄膜中。我們將這個薄膜稱爲牙垢。儘管口腔中寄生有多種細菌，但只有少數幾種與蛀洞相關。最常見的包括：鏈球菌變異株、乳酸嗜酸桿菌和內氏放線菌。當這些細菌遇到糖份時，會發生分解，釋放出酸性物質。暴露於酸性環境會使牙齒表面的PH值下降。進食前，口腔內的PH值一般爲6.2-7.0，比水略酸。當食用有損牙齒的食物（糖果、含糖早餐麥片、冰淇淋、蘇打水等）和其他含糖食物時，PH值會有所下降。當PH值降至5.2-5.5甚至更低時，酸性物質就開始破壞牙齒表面覆蓋的牙釉質。每次食用這些食物都會導致酸性物質對牙齒的破壞長達二十分鐘之久！
隨着蛀洞的侵襲，它會直接攻擊牙釉質下面較柔軟的牙質，並侵害牙髓內的神經和供血系統。
蛀洞主要以兩種方式破壞牙齒
一是通過牙齒表面的凹陷和裂隙。這是後牙（磨牙和前磨牙）咬合面上肉眼可見的溝。牙齒上的凹陷和裂隙是牙釉質上較爲薄弱的地方，可以蓄積食物和牙垢，誘發蛀洞。蛀洞往往從一個小點開始，最終擴散到下層的牙質。
二是從光滑表面（牙齒之間或牙齒前面、後面）進行酸侵蝕。在光滑表面上的蛀洞中，酸性物質可在整個牙釉質內蔓延。侵蝕的面積通常比較大;當侵襲到深層組織時，會聚集到一點。
牙科術語
在大多數牙科診所中，首先由醫務人員對牙齒進行清理;然後，牙醫會對牙齒進行檢查。隨後，牙醫會迅速地報出一系列字母與數字相間的行話，比如3MOD、5DO、13MFD等。這些是在牙科上的縮略語。數字代表有蛀洞或其他問題的牙齒。一號牙齒代表右上方第三顆磨牙，或智齒，口腔內最裏面的牙。十六號牙齒代表左上方第三顆磨牙。十七號牙齒是左下第三顆磨牙，三十二號牙齒是右下第三顆磨牙。所以，八號九號牙是上前牙，或左右中央門牙;二十四、二十五號牙是下前牙，或左右下門牙。
牙科縮寫
字母部分代表牙齒的不同表面。“M”正中，或“D”遠端，分別表示牙齒的前表面和後表面。“O”咬合面，是後牙（磨牙或前磨牙）的頂面，“I”切面，是前牙（門牙和犬齒）的切面。“B”口腔面，是牙齒朝向臉頰的那一面，“L”舌面，是牙齒朝向舌頭的那一面。所以，如果牙醫說3MOD，您就知道右上第一顆磨牙的前面、頂面、後側都有蛀洞。
如何發現蛀洞？
大多數的蛀洞是完全無痛的，這聽起來確實讓人感到奇怪。這是因爲外層的牙釉質是沒有神經分佈的。只有當蛀洞進入牙質時，纔會感覺到。最常見的症狀是對冷或甜食、飲料越來越敏感。蛀洞常常與牙齒損壞有關。蛀洞會使牙齒強度下降，尤其當蛀洞位於填料下方或牙尖時，咀嚼動作就特別容易引起牙齒損壞。
當牙齒上出現了一些蛀洞，但還沒有任何症狀時，患者往往會忽視。對小的蛀洞進行及時處理，比出現症狀（如疼痛）再處理要好得多。出現症狀時，蛀洞往往已經擴散到了牙髓，需要進行牙根管治療或拔牙，以消除感染。記住：大多數牙科疾病都是隱匿的，也就是說，它們會悄悄襲擊您。一年至少進行兩次定期的牙科檢查，可以顯著降低蛀洞在不被察覺的情況下慢慢擴散從而導致疼痛和牙髓感染的機率。
牙醫如何檢查蛀洞？
可通過多種方式檢查蛀洞。最常用的是臨牀（手工）檢查和放射（x光）檢查。臨牀檢查時，牙醫使用手持探針對牙齒表面進行蛀洞檢查。如果探針“捕獲”到了，就說明在牙齒上有輕微酸性損壞，即一個蛀洞。牙醫也可通過目測來檢查蛀洞。牙齒若發生變色（常常爲褐色或黑色），有時就表明出現了蛀洞。牙科x光，尤其是體檢或咬翼片x光，對於發現牙齒之間或牙齦線以下的蛀洞尤其有效。這些“隱藏”的蛀洞很難通過肉眼或探針檢測出來。有時候，只使用這些檢查方法還不夠，牙醫會使用一種特殊的顯影液，對牙齒的可疑區域進行檢查。
填充
對蛀洞的治療可追溯到幾個世紀之前。但是，直到1875年，G.V. Black醫生纔對整套的治療過程首次進行了闡述。今天，人們仍在使用他的系統方法，即主要通過放置銀質（汞齊）填料。Black醫生建議去除蛀牙部分，並將牙齒製備擴展爲包括某些溝和其他表面。這種“預防性擴展”被認作是一個明智的選擇，因爲它可以從某種程度上保護牙齒，避免出現蛀牙。
進行牙科檢查時發現的蛀洞，大多數都需要進行處理。一般來說，如果蛀洞已經穿透牙釉質，深入牙質，或者可以通過探針檢查出來，這個蛀洞就已經經歷了成洞過程，需要進行處理。早期的蛀洞，如果尚未到達牙質，或者未經過成洞過程，往往無需處理，因爲這些蛀洞可通過氟化物的再礦化癒合。
治療蛀洞包含兩個基本原則
除蛀牙部分，並使用填充材料對牙齒結構進行再造。開始操作時往往會先注射一些局部麻醉藥（多數情況下是注射利多卡因）。這顆牙被隔離開，並且大多數情況下，會使用一種高速牙鑽來移除蛀牙部分，爲填充做準備。根據使用材料的不同，準備工作也不同。準備工作做好後，常使用一種襯墊，以減少牙齒過敏。常用襯墊包括穎片、黃脂石塗劑和化學固化氫氧化鈣。化學固化氫氧化鈣是一種複合材料，含有氫氧化鈣，用以刺激較深蛀洞的牙質再生、保護牙髓。在較深的填充中，除襯墊外，還會使用基礎添加劑。常用的基礎添加劑有玻璃離聚物粘固粉、磷酸鋅粘固粉。基礎添加劑的作用是將牙齒隔離，免受口腔溫度改變的影響。牙醫和患者可選擇使用多種填充材料，最常用的包括銀質（汞齊）填料、白色（樹脂）填料、陶瓷填料或金質填料。將這些材料填充到襯墊或基礎添加劑的上面，便完成了對牙齒的再造。
完成填充後，一兩天內出現過敏現象並不罕見。一般來說，填充部位越深，過敏持續的時間越長，尤其是對涼性食物或飲料的過敏。大多數填充的不適感會在兩個星期內完全消失。有時候，如果填充過高，就需要第二次看牙醫，將多餘的部分削平，達到一個比較舒適的高度。如果過敏持續超過兩個星期，這就表明填料下可能留有空隙。長時間的不適還可能表示牙髓有感染，需要進行牙根管治療。
何種填料最適合我的牙齒？
每種用來再造牙齒的材料都各有利弊。汞齊或銀質填料已經使用幾乎超過150年。汞齊由銀、錫、銅、汞和鋅組成。汞齊填料的價格相對較低，耐久性也較好。其不利之處在於：看起來不夠美觀，因爲隨着時間推移，汞齊填料會發黑，並使牙齒呈現灰色，而且它們也不能加固牙齒。有些人擔心汞齊中的汞會泄露出來，導致各種疾病，但研究結果並未證實這一點。
汞齊填料
白色的合成樹脂填料已經使用了近二十年。合成填料由一系列有機聚合物，如雙酚A甲基丙烯酸縮水甘油酯（BIS-GMA）和無機物，如石英、硼硅玻璃、鋰硅酸鋁構成。它們的優點是：牙齒準備工作更爲穩妥（鑽孔量減少）、可增加牙齒強度、美觀、真正地與牙齒融爲一體。合成填料是修復前牙的首選材料。其不足之處在於：技術要求較高;如果放置不正確，很容易慢慢腐壞。這種方法的費用較汞齊填料高。最近的研究結果顯示，一種由樹脂復原產生的副產品——雙酚A，可能有雌性激素，會增加患乳腺癌的風險。儘管如此，普遍的觀點還是認爲合成填料比較安全。與其他填料一樣，它也通過了美國牙科協會的認證。
陶瓷有時被用於稱爲鑲嵌物的牙齒填充
陶瓷是一種由硅和氧氣共同組成的非結晶化玻璃。它的優點是比較美觀，是追求美觀人士的首選方案。陶瓷填料的缺點在於它易碎。它的技術要求比合成填料更高，放置填料需進行兩次治療，費用也比汞齊填料或合成填料高得多。陶瓷填料也會導致咀嚼時對咬牙的磨損加速。
有時候黃金也被用於牙齒填充，大多數情況下是將其作爲鑲嵌物。並非使用純金進行鑲嵌，而是用包含75%的黃金，以及銅、銀、鉑、鈀和鋅的合金。金質填料的耐久性、美觀度較好，咀嚼時不會破壞對咬牙，較易爲牙齦及其他口腔組織所承受。一個做工考究的金質填料，使用時間可以是其他填料的兩到四倍，可以作爲牙科填料的“黃金標準”。與陶瓷填料一樣，放置金質鑲嵌物需要進行兩次治療，其費用也比汞齊填料、合成填料高得多。美觀效果也不如合成填料或陶瓷填料。另外，準備和放置金質鑲嵌物的難度也較大——可以諮詢一下大三或大四的牙科學生。從牙醫專科學校畢業就必須要掌握這些技術。
使用激光如何？
1997年，美國食品與藥物管理局批准將激光用於對牙科硬性組織（牙齒）進行蛀洞治療。二十世紀九十年代初以來，就已經有各種激光用於對軟組織（牙齦）的治療。牙科激光之所以未能得到廣泛的應用，主要是由於其高昂的費用和有限的應用範圍。
常用於蛀洞治療的激光爲鉺：釔鋁石榴石（Er:YAG）。這項技術可以安靜地移除小塊的牙齒覆蓋層，並且沒有不適感。很少需要注射麻醉劑。激光可用於治療成人牙齒上小到中型的蛀洞，並且最近也被批准用於兒童蛀牙的治療。
但不幸的是，很多牙科治療都不能通過激光來完成。牙科激光不能用於移除陳舊的、破壞的、磨穿的填料，移除較深蛀洞中的軟性蛀牙也有困難，不可用於準備牙冠（齒冠）、鑲嵌物、填補物、陶瓷貼面或用於牙根管的治療。總之，大約90-95%的牙科治療不能通過牙科激光來完成。
高昂的費用也是阻礙其廣泛應用的原因之一。ER:YAG激光系統的費用爲2.5-4萬美元。某些公司以一定的單價出租其激光設備。不管怎樣，如果患者使用激光設施進行治療，其費用就會更高。
牙科激光並不像媒體介紹的那樣可以治癒所有牙科疾病。但是，某些時候，它們確實能對某些病人派上用場。筆者對應用新的牙科技術比較謹慎，尤其是如果這項技術將取代傳統的可靠技術時。有些研究者質疑，使用牙科激光時是否會產生額外的熱能，從而破壞牙髓。使用牙科激光進行蛀洞治療的準備工作是一個較爲前沿的技術，有着很大的潛力。但是，仍然需要花費數年時間對其進行研究和改良，筆者會放心地將其應用到患者身上。
是不是某些人更易患蛀洞？
對於因患有乾燥綜合徵、唾液腺功能異常等疾病導致唾液減少的患者、進行癌症化療或放射治療的患者以及吸菸人士而言，他們的牙齒更容易產生蛀洞。唾液對預防蛀洞非常重要，它可以沖洗牙垢、食物殘渣，幫助中和口腔裏的酸性。如果手的靈活度不夠，或者清除牙垢有困難，形成蛀洞的風險也會升高。有些人天生口腔PH值較低，他們也更容易患蛀洞。
如何預防牙齒蛀洞？
最簡單的方法是刷牙、清除牙垢，每天至少三次，尤其是飯後、睡前。每天至少使用一次牙線，這對清除牙齒間的牙垢很有幫助。使用軟毛牙刷，刷牙時牙刷與牙齦線呈45度角。刷牙持續時間爲電臺裏一首歌的時間（3分鐘）。可以諮詢牙醫或醫務人員，以瞭解正確的刷牙方法。
減少吃甜食的數量和次數，可以降低形成蛀洞的風險。比如，喝含糖的蘇打水時，最好一次喝完一罐，而不是分成數次喝。更好的方式是通過吸管一次性喝完，避免經過牙齒。每年至少看兩次牙醫，進行專業的檢查和清理很重要。
使用含有氟化物的牙膏或漱口水，以避免出現蛀洞。自來水、牙膏、漱口水中往往添加有氟化物，以降低出現蛀洞的機率。氟化物可在牙齒髮育過程中與牙齒結合，使牙齒更具預防蛀牙的抵抗力。牙齒成型後，氟化物可以逆轉早期的蛀洞，有時候甚至可以避免進行牙科矯正。
近年來蛀洞數量的下降，很大程度上歸功於在飲用水中添加了氟化物。向水中添加氟化物是預防蛀牙的最有效辦法。美國環保局建議，合適的自來水氟化物濃度爲百萬分之0.7-1.2。過高的濃度會導致白堊樣的牙齒變色，稱爲氟中毒。
如果居住地區氟化物不足，或者易患蛀洞，牙醫會使用高濃度的醫用氟化物進行治療，並用凝膠、片劑或滴劑補充氟化物。有時候，可在睡眠時使用定製的托架，以釋放更高劑量的氟化物，用於增加牙齒強度、防止出現蛀洞。
一種被稱爲密封劑的牙科操作可以幫助減少後牙頂側及兩側（咬合面、口腔面和舌面）蛀洞的出現。密封劑是一種白色的樹脂材料，用作牙齒的加封層，可保護牙齒易受損傷的凹陷及裂隙。密封劑常被放置到兒童牙齒的表面，保護其新生的磨牙。同樣，也可使用密封劑預防成人蛀洞，這是另一種比較經濟的方法。對於使用過填料的牙齒，一般不使用密封劑。
口腔乾燥的患者易產生蛀洞，牙醫可使用人工唾液或口腔增溼劑進行治療，或建議患者多咀嚼無糖口香糖，促進唾液分泌。最後，含有葡萄糖酸洗必太的抗菌漱口水，如Peridex，可用於齲齒的殺菌消毒。
