科学家们首次打印出一种新型眼细胞——开创了治疗某些类型的失明的先河。在他们的研究中，利用动物细胞进行测试，是将这种组织应用于人类移植的第一步。英国研究人员使用喷墨打印机打印两种成年老鼠视网膜中枢神经细胞——神经节细胞和神经胶质细胞。
视网膜神经节细胞负责将眼睛观察到的信息输送到大脑的特定区域，而神经胶质细胞负责支撑和保护神经元。这项由剑桥大学进行的研究发现，打印出的鼠细胞能够正常生长，并且可以保持健康。但在人体试验开始之前需要进行更多的测试。
视网膜上神经细胞在的损失是许多致盲眼疾的一个特征，”剑桥大学的基思马丁教授和芭芭拉·洛伯博士在他们的研究论文中写道：“视网膜是一种精巧的组织结构，细胞一个紧接着一个精确的排列，对产生有效的视觉功能是至关重要的。”
他们说这项研究首次表明，使用压电喷墨打印机可以打印出眼睛成熟中枢神经系统细胞。这种打印机使用带电晶体使材料直接沉积在基板上。然而我们的研究结果是初步的，仍然需要进行更多的研究。我们的目的是将这种技术应用于未来的视网膜修复手术中。”他们说道。
英国皇家盲人协会的克拉拉·伊格兰告诉BBC说：“这一研究的关键是，一旦技术成熟了，将有助于帮助无数人重见光明。即使是只能看到一小部分景象，也已经是千差万别了。对某些人来说可能就是出门能否不依赖他人的区别。”
虽然处于早期阶段，3D打印按照给定的模式和结构排列细胞的技术，可用于再生医学。研究人员使用喷墨打印机，施加一个微小的电子脉冲后，细胞通过喷嘴喷出。他们还使用了高分辨率的高速视频技术将这一过程记录下来。这是科学家们第一次成功地打印出成熟中枢神经系统眼细胞。
按照特定的模式和结构排列细胞，使生物医学科学领域的3D印制技术上升到用于创建再生医学细胞结构。”研究人员说道。
然而3D印刷的细胞也面临着一些挑战。剑桥大学研究员萧文凯博士说：“为了使从喷头喷射出的流体具有良好的打印效果，这种流体的性质，如粘度和表面张力，需要控制在一个相当狭窄的范围内。再加上，加入的细胞也会影响液体的属性。”科学家们计划试图打印其他类型的视网膜细胞，如视杆细胞和视锥细胞，这些细胞可以在弱光条件下，处理视觉图像以及识别物体形状的改变、识别物体的颜色和细节等。
马丁教授说：“我们计划将这项研究扩展到视网膜其他细胞打印上，并调查使用喷墨打印技术是否能成功地打印出感光器官。此外，我们希望进一步发展我们的印刷技术，使其能够适用于商业型、多喷嘴打印头。这项研究发表在《仿生物学》杂志上。（实习编译：叶秀金 审校：邱天华）
