通常做梦是发生在浅度睡眠阶段，而梦魇就是在深度睡眠中人醒了过来。控制人行动的中枢神经仍处于休眠状态，而能传达意识的部分中枢神经却在活动，导致人有意识却无法动弹的情况发生。
梦魇在睡眠神经医学上是属于一种睡眠瘫痪（麻痹）的症状。
诱因除了高枕而卧外，还有喜欢胸部朝下反着睡，或者蒙头睡、或者盖的被子厚或手放在胸口上，日间精神过度紧张，晚饭过饱等。
长期高枕，不仅会压迫颈动脉窦，还会影响呼吸道畅通易打呼噜，而且易导致颈部不适或驼背。会让人的头部仍然继续处于在人体的最高位置;而且还会人为地改变颈椎的自然生理曲度，使绷紧的肌腱与皮肤压迫颈部的经络。头部血管如果长时间处于供血供氧不足状态，使人心烦意乱，夜难成寐，一旦入睡很容易出现梦魇现象。
头部长期处于供血供氧不足的情况下，会影响脑细胞新陈代谢，导致人的记忆力减退，中老年人提前出现脑痴呆、脑萎缩的病变。很容易造成血管硬化，生理垃圾不能及时清除而形成血栓，导致脑梗塞、脑出血等发生。
从生理角度上讲，枕头以8～12厘米为宜。尽量右侧身睡，并避免上述诱因，就不会发生梦魇了。千万不要赶在自己累得快要打磕睡前就寝。很疲劳的话入梦后就很有可能发生“梦魇”。
