漢匈戰爭，是漢武帝一生中最輝煌壯烈的史篇，自元光二年的馬邑之戰始發，至徵和三年發起最後一次燕然山遠征，四十餘年之間，武帝傾全國之力，發動了對匈奴的十五次遠征。其規模之大，氣魄之雄偉，在世界軍事史上是罕見的，其中尤以元狩四年漢匈漠北大戰最爲慘烈，此戰後迫使大單于向西方遠遁，匈奴內部發生分裂，由此開始了古代史上一次重大的自東向西的民族大遷徙。
1、漢軍對匈奴反擊戰爭之始，即元光二年的馬邑之戰。元光二年，武帝開始籌劃對匈奴之戰。元光三年，武帝命朝臣議漢匈關係。朝中有和、戰兩派，大行五恢是積極的主戰派，提出設計誘匈奴入塞，漢軍伏擊的戰略方針，武帝採納，王恢遂安排馬邑（今山西大同）商人聶翁壹走私貨物赴匈奴。漢馬邑下人聶翁壹奸關出物，與匈奴交，佯爲賣馬邑城以誘單于。
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單于信之，而貪馬邑財物，乃以十萬騎入武州塞（山西左雲縣），漢伏兵三十餘萬馬邑旁。御史大夫韓安國爲護軍，護四將軍以伏單于。單于既入漢塞，來至馬邑百餘里，見畜布野，而無牧者，怪之。乃攻障，捕尉史。尉史乃告單于漢兵所居。單于大驚，乃引兵還。漢將軍王恢部出代擊胡輜重，聞單于還，兵多，不敢出。漢以恢本造兵謀而不進，斬恢。自此，匈奴絕和親，攻盜路塞，往往入盜漢邊，不可勝數。
2、元光六年秋，漢使四將軍各萬騎，擊胡關市下（二擊）。遣騎將軍公孫敖出代，輕車將軍公孫賀出雲中，驍騎將軍李廣出雁門，車騎將軍衛青出上谷，此次爲漢軍改變戰略的首次主動出擊。衛青出上谷，至龍城，得胡首虜七百人。衛青奴隸出身，被拔擢重用爲車轅將軍。首戰小捷。公孫賀出雲中，無所得。公孫敖出代郡，爲胡所敗七千餘人。李廣出雁門，爲胡所敗。而匈奴生得廣，廣後得亡歸。漢囚敖、廣，贖爲庶人。
3、元朔元年冬，漢使將軍衛青將三萬騎出雁門，將軍李息出代郡，擊胡，（三擊）此役得首虜數千人。
4、元朔二年（前127），遣將軍衛青、李息復出雲中以至隴西，西至符離，擊胡之樓煩王、白羊王於河南。得胡首虜數千人、牛羊百餘萬。於是，漢遂取河南地，築朔城方。復繕故秦時蒙恬所爲塞，因河爲固。“河南”地是秦漢與匈奴爭奪的第一焦點。
