科學家在以往的研究中，提出了癌症發生發展的模型，即癌症的起始階段和促進階段。起始階段往往是短暫且不可逆的。在輻射、有毒化學元素等致癌物質的影響下，人體內埋下了癌症的種子;促進階段則是由促癌因子反覆作用，長達幾年乃至十幾年才引起癌變。
實驗證明，在癌症發展的這兩個階段中，通過一些化學物質的介入，可以阻斷癌細胞生長，從而達到預防目的。日本研究指出，蔬菜中的營養成分和某些植物化學物質，能對致癌物質和促癌因子起到明顯抑制作用。
不同蔬菜對應不同的癌症
科研人員發現，番薯中含有一種叫氫表雄酮的化學物質，可以用於預防結腸癌和乳腺癌。番茄中含有的番茄紅素能促進一些具有防癌、抗癌作用的細胞素的分泌，激活淋巴細胞對癌細胞的溶解作用。它又是很強的抗氧化劑，可殺死人體內能導致老化的自由基。許多研究表明，攝入適量的番茄紅素可降低前列腺癌、乳腺癌等癌症的發病率，並對胃癌、肺癌有預防作用。
甘藍類蔬菜中含有的硫甙葡萄甙類化合物，對於人體內一種能起到解毒作用的酶，具有誘導作用。經常食用，可預防胃癌、肺癌、食道癌及結腸癌的發生。胡蘿蔔、南瓜等蔬菜中的胡蘿蔔素則能夠通過清除體內自由基，預防肺癌的發生。綠色蔬菜、紅色蔬菜中含有的類黃酮類化合物能顯著增強體內巨噬細胞功能，提高機體免疫力，也有較強的抗癌功效。
此外，經常食用大蒜，可使患結腸癌的風險降低30%。茭白、芹菜等是富含纖維的蔬菜，進入腸道後，可加快其中食糜的排空速度，縮短食物中有毒物質在腸道內滯留時間，促進膽汁酸排泄，對預防大腸癌極爲有益。普通人每天要吃一斤蔬菜作爲健康人羣，普通人應該儘量多吃蔬菜，每天攝入400—500克各類蔬菜，才能夠起到防病、保健作用。
抗癌效果最好的二十種蔬菜（括號中爲對癌症抑制作用的百分比）
1.熟番薯（98.7%）
2.生番薯（94.4%）
3.蘆筍（93.7%）
4、花椰菜（92.8%）
