2009年秋天，隨着泰國艾滋病疫苗Ⅲ期臨牀試驗的報道見諸報端，似曾相識的一幕再度出現：一開始媒體紛紛鼓吹疫苗具有保護性效果，使人深受鼓舞，但這種情緒很快就被失望取代，因爲重新分析顯示，這種保護或許可歸因於偶然因素。不過這次失敗並未澆滅艾滋病疫苗的全部希望，反而讓一些研究者重燃鬥志，讓他們在與這種致命疾病的抗爭中看到了一些新的線索。
在泰國進行的臨牀試驗是迄今爲止最大規模的艾滋病疫苗測試，共耗資1.05億美元，招募了超過16,000名受試者。該試驗於2003年啓動，2009年9月公佈初步結果，表明這種疫苗(由兩種已知疫苗藥物ALVAC-HIV和AIDSVAX B/E按一定順序接種而成)在統計學意義上具有輕微的保護作用。不過到了10月，包括多種統計分析結果的報告全文在法國巴黎一次學術會議上一經公佈，立即引出了更大的質疑之聲。確切地說，受到質疑最多的是這樣一種說法??在試驗進行期間，注射安慰劑的受試者中有74人感染HIV，注射疫苗的受試者中有51人感染，相比之下，疫苗感染風險降低了31.2%。然而，如果把試驗一開始就已經查出感染HIV的7個人(2人在安慰劑組，5人在疫苗組)也包括進來，疫苗的有效性就下降到了26.4%。
美國加利福尼亞州拉霍亞市斯克裏普斯研究所的免疫學家丹尼斯?伯頓(Dennis Burton)認爲：“這一試驗的前前後後還存在着大量不確定因素。”這項試驗的受試者都是患病風險中等和偏低的人，比如恪守一夫一妻制的異性戀者，而不是靜脈注射吸毒者這樣的高風險人羣。他還指出，“受試者人數較少”，因此就統計學而言，所謂的保護作用可能純屬巧合。
然而許多研究者依舊確信，這項試驗提供了許多可供琢磨的數據。“這項研究貢獻了更多的證據，表明艾滋病疫苗有可能研製成功，”泰國臨牀研究報告的合作者、美國沃爾特里德陸軍研究所(Walter Reed Army Institute of Research)的傑羅姆?金(Jerome Kim)說道。(報告全文詳見《新英格蘭醫學雜誌》2009年10月刊。)他表示：“這只是我們前進的一小步，雖然不是一個全壘打，但它開啓了通往未來研究的大門。”
疫苗研究的支持者還指出，默克公司STEP臨牀試驗的失敗讓研究者汲取到了寶貴的教訓。那項疫苗測試於2007年終止，只進行到Ⅱ期臨牀試驗，但即便如此，也不意味着研究者又重新回到了起點。傑羅姆指出，那項試驗揭示瞭如何才能阻止一些HIV毒株感染細胞，提供的數據還有助於解釋泰國試驗的結果。2009年11月發表在《美國國家科學院院刊》上的一篇論文，對半途終止的STEP臨牀試驗進行了重新分析。這篇論文警告說，用於向人體各處遞送無活性HIV毒株的那種載體［腺病毒(adenovirus)，曾在其他成功的疫苗開發中採用過］，實際上會使免疫系統在受到感染時更加脆弱，因爲它們會把易於感染的T細胞召集到黏膜(mucous membrane)，而這正是性行爲發生時最容易受到感染的組織。#p#副標題#e#
找到有效的HIV疫苗，已經成爲了一項越來越迫切的任務。儘管新療法層出不窮，艾滋病仍然是一個絕症。世界上每天大約有7,000人感染HIV，美國每年確診的新發病例就有66,000例(我國2009年新發感染病例爲48,000例)。保護人們不受HIV感染，不僅能夠拯救數以百萬計的生命，還能極大地降低艾滋病的治療費用。美國波士頓貝絲以色列女執事醫療中心(Beth Israel Deaconess Medical Center)的拉斐爾?多林(Raphael Dolin)說，疫苗“纔是控制這場可怕瘟疫真正唯一的最佳方法”。他還給2009年10月發表的那份泰國試驗報告配寫了一篇評論。
疫苗的作用是預先刺激免疫系統，教它學會識別目標病原體(pathogen)，一旦檢測到真正的目標，即可迅速發起攻擊。爲了抵擋HIV，研究者先引入一種疫苗(ALVAC)來誘導T細胞應答，對免疫系統進行“戰前動員”，然後再用另一種疫苗(AIDSVAX B/E)刺激一種抗體應答。在先前針對靜脈注射吸毒者進行的Ⅲ期臨牀試驗中，AIDSVAX並未發揮作用。賽諾菲巴斯德公司製造的ALVAC此前從未進行過單獨測試。
聯合使用這兩種疫苗在疫苗研究領域引起了爭議。伯頓聯合其他21位研究者在2004年的《科學》雜誌上發表文章，對選擇兩種從未被單獨驗證爲有效的疫苗進行Ⅲ期臨牀試驗的做法提出了批評。然而，泰國臨牀試驗的合作方作出這一決定是有依據的，因爲此前有研究表明，聯合使用兩種疫苗比單獨使用一種疫苗更能有效地激活輔助性T細胞(helper T cell)。
儘管伯頓先前有所懷疑，但他依舊被試驗結果所鼓舞。他說：“我感覺比以往更加樂觀了。”研究人員正着手進行大量新實驗，以便將泰國臨牀試驗中的一些發現推向臨牀實踐。這項試驗的受試者正在接受免疫應答水平的檢測，特別是中和抗體含量及T細胞免疫水平的測量。還有一些自願者將接受後續加強針的注射，以觀察保護作用能否持續。在實驗室中，研究者將嘗試在猴子身上重現泰國臨牀試驗的結果，用多次低劑量疫苗注射來驗證一種新的動物模型。另一項最新研究已經證明，保護作用所需的抗體數量比此前認爲的要低，或許會使研發疫苗變得更加容易。
事實上，一些大有希望的全新候選疫苗正在進行動物試驗，比如美國軍方正在研發的亞型A、C和E(泰國臨牀試驗中用到的亞型B)疫苗。包括國際艾滋病疫苗行動組織(International AIDS Vaccine Initiative，簡稱IAVI)、瑞典卡羅林斯卡研究所(Karolinska Institute)、瑞士非營利性歐洲疫苗計劃(Swiss nonprofit Euro-Vacc)在內的一些其他機構以及一些製藥廠商，也在進行其他疫苗的研發工作。美國哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院(Mailman School of Public Health)的流行病學家、IAVI主席及創立者塞思?伯克利(Seth Berkley)表示：“艾滋病疫苗的科研仍在繼續前進。”所有從事艾滋病疫苗研究的科學家都希望，這些努力能夠儘快見到成效。
