T細胞是白血球細胞，在免疫系統中扮演很重要的角色。人體內有二種主要的T細胞，其中一種是稱爲CD4細胞，在T細胞的表面。這些CD4細胞又稱爲免疫系統的「輔助手」（helper），能指揮身體對抗微生物，例如病毒。另一種T細胞是稱爲CD8細胞，它能摧毀已受感染的細胞。
愛滋病毒會附着在CD4細胞上，使得病毒進入CD4細胞並感染它。當一個人被愛滋病毒感染時，病毒便在感染者體內免疫系統內製造更多的病毒細胞，把它變成製造愛滋病毒的工廠。愛滋病毒會不斷複製，CD4細胞會被破壞殆盡！免疫系統會再製造新的免疫細胞替代死亡的免疫細胞，但是新制造出的免疫細胞仍免除不了被愛滋病毒感染。即使感染愛滋病毒者感覺身體良好，沒有任何症狀，可能有上億的CD4 T細胞被破壞。CD4爲最重要的免疫細胞，感染者一旦失去了大量CD4細胞，就可能出現嚴重的疾病危險，這些疾病我們稱之爲伺機性感染疾病。
