癲癇即使是最常見的抽搐，如果只發生一次，也就不具備反覆性，是不能診斷爲癲癇的。所謂發作性，是指症狀突然出現，也突然中止。我們也許曾見過有的患者正在行走中或吃飯時突然倒地抽搐，過一段時間後又恢復正常。還有一些患有腹型癲癇的兒童在玩得正高興時突然劇烈腹痛，啼哭不止或倒地不起，幾分鐘或幾十分鐘後完全消失又繼續玩耍。不論癲癇的症狀多麼複雜，都必須具備這兩個特徵。這也是診斷癲癇的重要依據。
根據臨牀發作類型分爲：
一 全身強直-陣攣發作（大發作）： 突然意識喪失，繼之先強直後陣攣性痙攣。常伴尖叫、面色青紫、尿失禁、舌咬傷、口吐白沫或血沫、瞳孔散大。持續數十秒或數分鐘後痙攣發作自然停止，進入昏睡狀態。醒後有短時間的頭昏、煩躁、疲乏，對發作過程不能回憶。若發作持續不斷，一直處於昏迷狀態者稱大發作持續狀態，常危及生命。
二 失神發作（小發作） 突發性精神活動中斷，意識喪失、可伴肌陣攣或自動症。一次發作數秒至十餘秒。腦電圖出現3次/秒棘慢或尖慢波綜合。
三 單純部分性發作： 某一局部或一側肢體的強直、陣攣性發作，或感覺異常發作，歷時短暫，意識清楚。若發作範圍沿運動區擴及其他肢體或全身時可伴意識喪失，稱傑克森發作（Jack）。發作後患肢可有暫時性癱瘓，稱Todd麻痹。
四 複雜部分性發作（精神運動性發作）： 精神感覺性、精神運動性及混合性發作。多有不同程度的意識障礙及明顯的思維、知覺、情感和精神運動障礙。可有神遊症、夜遊症等自動症表現。有時在幻覺、妄想的支配下可發生傷人、自傷等暴力行爲。
五 植物神經性發作（間腦性）： 可有頭痛型、腹痛型、肢痛型、暈厥型或心血管性發作。
無明確病因者爲原發性癲癇，繼發於顱內腫瘤、外傷、感染、寄生蟲病、腦血管病、全身代謝病等引起者爲繼發性癲癇。
