在艾滋病病毒（ＨＩＶ）感染的初期，大約50%～70%的感染者會出現急性期症狀。通常發生在感染後的1～2周，出現發熱、咽痛、頭痛、腹瀉、疲乏無力等症狀，這些症狀和一般感冒發燒無太大區別。持續2～4周左右，可自行好轉，進入艾滋病的潛伏期。這是因爲病毒剛剛進入人體迅速複製和繁殖，病毒量急劇增加，損傷了免疫系統所致。由於此時機體還沒有產生與艾滋病有關的抗體，很難通過血液檢測出來，在醫學上稱之爲艾滋病的“窗口期”。只有在大約3個月以後，通過檢測艾滋病抗體才能確定一個人是否感染了艾滋病。
艾滋病的潛伏期可持續2-12年，平均潛伏期爲10年。在這些年裏，感染者不會有不舒服的感覺，看起來也很健康，日常生活不會受到什麼影響。體檢時大部分人無異常，少數可查到持續性淋巴結腫大，因爲此時免疫系統還未被病毒完全破壞。由於沒有任何症狀，他們中很多人不知道自己已經感染了ＨＩＶ，因而很可能成爲艾滋病的傳播者。
幾年以後，病毒在體內越來越多，免疫系統遭到嚴重破壞，這時就進入了艾滋病階段，這也是艾滋病患者的最後階段。艾滋病患者的抵抗力急劇降低，正常人能夠抵抗的感染，到他們身上就會讓他們生病，這就是發生了機會性感染；機體免疫系統也沒有能力清除那些變異的細胞，所以一些艾滋病毒感染者經常發生一些正常人很少發生的腫瘤。艾滋病患者的免疫系統已經變得脆弱，全身衰竭，常會出現淋巴結腫大、體重下降等表現。如果不經治療，經常在兩年內死亡。比人們常得的心臟病、高血壓可嚴重多了。
