中醫的“四性”和“五味”，就是各從一個側面反映藥物的功能。每種藥物既有一定的性，也有一定的味，所以在使用藥物時，必須把性和味結合起來考慮，絕不能孤立地看待。藥性涼或熱，只是程度上的差別。涼即微寒，溫即微熱。
因此，一切中藥都可以歸納爲寒涼藥與溫熱藥兩類，也就是一般習稱的涼藥與熱藥。
藥物的寒熱屬性，是前人根據藥物作用於人體所產生的反應歸納出來的。例如病人發燒口渴，用石膏、知母熬水喝，發燒退了，口渴止了，所以就有說石膏、知母是寒性藥。
病人平素怕冷，手腳不溫，用附子、乾薑煎水服用，就不那怕冷了，四肢也暖和了，從中就知道附子、乾薑是熱性藥。
中藥的藥性，通過長期的醫療實踐，絕大多數都已掌握，而且發現寒涼藥大多有清熱、瀉火、解毒等作用；溫熱藥大多有散寒、溫中、助陽等作用。
因此，寒涼藥只能用於治療熱性病症，溫熱藥只能用於治療寒性病症。
寒與涼有別
所謂寒涼性的藥物，兩者之間又稍有差別，寒是將身體轉涼，具鎮靜、消炎作用，適合於暈眩、血壓高者。
涼，則是比寒的效力稍弱，然而也能使身體轉冷，使人感受清涼，並具鎮靜、消炎作用，適合於暈眩者。
這一切，都是醫師用藥治病的準則，不能廢棄和變更，所以《黃帝內經》特別強調指出：“治寒以熱，治熱以寒，而方士不能廢繩墨而更其道也。”
對醫師是這樣，在家庭中自行使用中藥也是這樣。因爲若違背這條用藥原則，用熱藥去治熱性病症，用涼藥去治寒性病症，必然加重病性，造成危害，所以說：“涼藥熱藥錯不得”。
