食療法在商朝的《湯神論》中已有記載，《神農本草經》更是對其功效及應用進行了詳述。唐代醫藥學家孫思邈發現了動物內臟和人類內臟無論在組織、形態還是在功能方面都十分相似，他在長期的臨牀實踐中，提出了“以髒治髒”和“以髒補髒”的學術觀點，這就是中醫食療中的一個很重要的法則“以形補形”，俗稱“吃啥補啥”。
古代宮廷中的藥膳有“牛鞭”這道菜，是填精壯陽之品，冬季適量久服可補腎育陽、強筋壯骨。民間的藥膳有“豬腰煲杜仲”（冬季服用），中醫認爲豬腰填精補腎，杜仲溫陽補腎，兩者配伍，最適宜輔助治療由於腎虛所致的腰、膝痠軟無力。“核桃仁煲豬腦”（冬季服用），可以養腦益智，有助於小孩的生長髮育，對長期用腦的知識分子可起到補腦的作用。“夏枯草煲豬肺”（夏季服用）可以潤肺泄火。
現代醫學已認識到中醫食療法的作用：一是營養作用。如動物腦中含有氨基酸、蛋白質，對人體中樞神經有作用，可治療頭暈、偏頭痛等；二是激素、酶的作用。許多身體虛弱的人，喜歡食用胎盤，因爲胎盤中含有促性腺素、催乳素，對一些女性疾病有治療作用；三是抗菌消炎作用。如蛇膽生食可治咳嗽，膽汁具有清肝利膽、清熱解毒的作用，可防治白喉、急性胃腸炎等疾病。
當然，每一種食療都應根據各自身體情況而有所不同。不瞭解自己身體狀況者，應該諮詢醫生，之後進行長期調補，方能收效，這就是中醫所講究的辨證的原則。
“吃啥補啥”注意宜忌
傳統的養生學認爲，“吃啥補啥”也要講究辨證食用。如豬心含有豐富的蛋白質和維生素B12、鈣、鐵等，能加強心肌營養，增加心肌收縮力，有補心安神的作用。補血選肝，當以羊肝、兔肝最佳，可用於肝血不足引起的眩暈、目痛等症。補肺氣可選用豬、牛的肺臟，豬肺可清補肺經，適用於虛煩咳嗽、咯血，牛肺適合肺虛氣逆等症。此外，因豬腦有補腦、補骨髓、滋腎的作用，可用於治療眩暈、偏頭痛等。羊腦不僅可以補腦益髓，而且還適宜慢性反覆發作性頭痛患者食用。
具體的病症在每個人體內表現不同，食補方法也不盡相同。而且某些食補的方法可能會與某些慢性病“相沖”。例如中醫認爲肝能明目，但不適合高血脂患者，就是因爲動物肝臟中含有豐富的膽固醇。因此，即使選擇通過食物進補也要嚴格遵守中醫的辨證原則。
以血養血，老少皆宜
動物血液中含有豐富的鐵，而且是極易被人體吸收的血紅蛋白鐵。豬血的含鐵量最高，每100克豬血中的鐵含量爲8.7毫克，是缺鐵性貧血患者的食補佳品。值得一提的是，豬血蛋白質含量高，其中的氨基酸比例與人體的氨基酸比例接近，易被人體吸收利用，尤其適合消化功能較弱的老人和兒童食用。
以腦補腦，老人勿食
老人有不同程度的健忘，這是因爲隨着年齡的增長，腎氣逐漸虧虛，不能上榮於腦。而根據“以髒補髒”的理論，豬腦具有補腦的作用。但豬腦屬於高膽固醇食物，而老人常存在不同程度的高血脂、動脈硬化等病，過多食用高膽固醇食物會加重病情，甚至誘發中風等心腦血管疾病。因此，老人不適合用豬腦補腦，可選擇魚肉、核桃、黑芝麻等食物來代替。
改善性功能，未必用“鞭”
民間常用動物睾丸、麻雀肉來治療性慾低下、性功能障礙等。這是因爲動物睾丸、麻雀肉具有高蛋白、低脂肪特性。美國的一項研究表明，6個星期內持續食用高蛋白低脂肪的食物，能明顯改善性功能。因此，性慾低下、有性功能障礙的人不一定要吃動物睾丸或麻雀肉，可適當增加富含蛋白質的食物，同時減少脂肪的攝入。此外食用富含維生素和礦物質的蔬果能夠促進性激素的產生，也能提高性能力。
