作为九五之尊的皇帝在封建社会中是权力的集中者，不管衣食住行都是相当讲究。
一般情况皇帝一天吃四餐：早朝结束后一餐，下午一餐，中午和晚上是点心和宵夜。
每次吃饭动辄七八十道菜，每次都有专门的太监把所有的才试吃一边，看看菜里有没有下毒，顺道看看某些菜会不会引起身体不适，确保安全之后皇帝才可以用膳，旁边的人只能站在一旁伺候。
皇帝用膳的时候除了伺候的宦官，在远处还会站着挺赏的人，如宠臣、皇子。当皇帝高兴的时候就会把美食赏赐下去。被赏赐的人在旁另设桌子，站着吃完，即使不饿也得吃，吃完后谢皇恩。
而在明清时期更是产生了一条产业链，皇宫里的人以御膳的名义将皇帝的剩菜剩饭买到宫外，利润相当高。
剩菜剩饭中品相较全的，打折卖给饭馆，然后由饭馆重新加工，再以御膳的名义卖给有钱人。品相欠好的转卖给外卖专业户，这些专业户加米熬成各式各样的粥，挑到街头零售，最贱的时候一碗也有十个大子，利润可见一般。
