肿瘤的病因十分复杂，外界环境中各种刺激因素和机体内部某些潜在因素等多种因素相互作用，可引起原癌基因活化成为癌基因和（或）抑癌基因失活，从而导致肿瘤的发生。当今世界各国恶性肿瘤绝对发病率的增高，在很大程度上与环境中的各种诱发恶性肿瘤因素有关。
迄今为止，动物实验证明化学诱发恶性肿瘤物已逾千种，与人类恶性肿瘤密切有关者有30多种。烟草的烟雾，烟熏和烧烤食品中含有多环芳烃，与肺癌和胃癌发生有关。芳香胺类如乙嗪胺、联苯胺等，与印染工人和橡胶工人的膀胱癌发生有关。食品添加剂如奶油黄等，在动物实验中可引起大白鼠发生肝癌。霉变的食品中黄曲霉素B1可诱发肝癌。食品中亚硝胺含量高可诱发胃癌和食管癌。
电离辐射（X线、放射性核素）、紫外线、热辐射和异物等物理因素也可以诱发恶性肿瘤。第二次世界大战时，日本长崎和广岛受原子弹爆炸影响的幸存居民中，白血病发病率明显增高，肺癌、甲状腺癌和乳腺癌等的发病率亦较高。日光中紫外线长期过度照射可引起皮肤癌。
1908年，有学者证明鸡白血病可以由不含细胞的滤液中一种因子引起，现已知这种滤过性因子就是病毒。1947年，有学者在罗斯肉瘤细胞中观察到病毒颗粒，称为罗斯肉瘤病毒，这是经过证实的第一株动物肿瘤病毒。目前已发现600多种动物肿瘤病毒，其中2/3为RNA病毒，1/3为DNA病毒。前者主要引起白血病和淋巴瘤，以及一小部分小鼠乳腺癌;后者包括乳头状瘤病毒、多瘤病毒、腺病毒和疱疹病毒等，可引起多种肿瘤。
在人类，已知Ⅰ型人T细胞白血病病毒（HTLV-I）与成人T细胞淋巴瘤（白血病）有关;某些亚型乳头状瘤病毒和疱疹病毒与子宫颈癌有关;乙型肝炎病毒与肝癌有关;EB病毒与鼻咽癌及某些类型淋巴瘤（伯基特淋巴瘤、霍奇金病、NK/T细胞淋巴瘤）有关。除病毒外，某些寄生虫也与恶性肿瘤发生有关，例如日本血吸虫与结肠癌、埃及血吸虫与膀胱癌、中华支睾吸虫与胆管细胞癌均有一定的关系。
除了环境因素外，某些内在因素与人类某些恶性肿瘤的发生有关，包括遗传因素、性别和年龄因素、种族因素、内分泌因素和机体免疫状态因素等。
