報恩寺、塔的建設週期很長，工程量驚人，前後花了19年時間(一說16年)。
朱棣在生前並沒有看到此塔的建成，未報成恩，至他北征途中意外病死時，仍沒有建好，一直到他孫子朱瞻基當皇帝的宣德六年(一說宣德三年)才完工。這麼大的工程，需要的人力非同一般，據說共有十萬人蔘與了建設。那麼人都是從哪來的?
一般說法是“徵集軍匠伕役”，即主要是兩種人，一是士卒，二是民工。從《明史》所透露的情況看，在現場的士卒確實有不少，但不一定是勞力，而是維持勞動秩序和安全保衛事務的。這麼多士卒在施工現場就有疑問了，難道怕工人跑了?
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民間傳說，還真就是這麼一回事情——報恩寺、塔爲犯人所建。工程中的所謂民工，特別是做苦力活的，都是囚犯。這在史書中可以找到證據，《明史·鄭辰傳》(卷157)中有這樣的文字記載：“南京敕建報恩寺，役囚萬人。蜚語言役夫謗訕，恐有變，命辰往驗。”
從上述文字中還可知道，建報恩寺時的工作條件異常艱苦，囚犯怨聲起，傳言發生民變，朱棣這纔派鄭辰前去查看。爲了讓囚犯賣力，朱棣下詔，“原犯死罪者，蓋寺滿日，俱宥其死”。
但這麼大的皇家工程，不可能全憑犯人之力。明初工匠主要來源於元代的匠戶，工匠是技術人員，下面具體做體力活的還有役夫。每一匠人配有五名役夫。匠人實行輪班制，三年一輪，也就是說，被徵來的匠人三年之後才能回家;燒琉璃的匠人則爲一年一班，一次至少要連續服役三個月。另外還有坐住制。
