“試管嬰兒”並不是真正在試管里長大的嬰兒，而是從卵巢內取出幾個卵子，在實驗室裏讓它們與男方的精子結合，形成胚胎，然後轉移胚胎到子宮內，使之在媽媽的子宮內着牀，妊娠。正常的受孕需要精子和卵子在輸卵管相遇，二者結合形成受精卵，然後受精卵再回到子宮腔，繼續妊娠。
所以“試管嬰兒”可以簡單地理解成由實驗室的試管代替了輸卵管的功能而稱爲“試管嬰兒”。
儘管體外受精原用於治療由輸卵管阻塞引起的不孕症，現已發現體外受精對由於宮內膜異位症(endometriosis)，精子異常(數目異常或形態異常)引起的不孕症，甚至原因不明性不孕症都有所幫助。研究顯示一個週期治療後的妊娠率在40%左右，出生率稍微低一點。
試管嬰兒並非萬能的，它是目前最科學也最快速達成受孕目的的一種輔助生殖技術。許多從前束手無策的問題，如輸卵管阻塞，男性不孕症等，從前都只能聽天由命，望子興嘆，然而，目前則大多數可行試管嬰兒技術來達到懷孕的目的，可說是現代人的一大福音。
試管嬰兒的週期懷孕率約30-40%%，似乎不是很滿意，但也不必太悲觀，人類的受孕率原本就很低，週期受孕率約20%%。對某些夫妻而言，不做試管嬰兒根本就不可能懷孕，與其漫無目地的等待下去或宿命的逃避它，何不積極一點，及早跨出成功的第一步，只要您有“耐心與毅力”，一定能懷孕。
