新生兒膽紅素代謝具有一些特點，概括地說新生兒膽紅素形成相對較多，而對膽紅素的代謝、排泄功能又較低，所以大部分新生兒在生後一定時期裏會發生生理性黃疸，有病時亦容易出現黃疸。
生理性黃疸的特點：（1）在生後2～3天起出現並逐漸加深，在第4～6天爲高峯，第2周開始黃疸逐漸減輕。（2）黃疸有一定限度，其顏色不會呈金黃色。黃疸主要分佈在面部及軀幹部，而小腿、前臂、手及足心常無明顯的黃疸。若抽血測定膽紅素，足月兒在黃疸高峯期不超過12毫克/分升，早產兒不超過15毫克/分升。（3）足月兒的生理性黃疸在第2週末基本上消退，早產兒黃疸一般在第3周內消退。（4）小兒體溫正常，食慾好，體重漸增，大便及尿色正常。
有很多原因可使新生兒發生病理性黃疸。有下列表現之一時常揭示黃疸爲病理性：（1）黃疸出現得早，生後24小時內即出黃疸；（2）黃疸程度重，呈金黃色或黃疸遍及全身，手心、足底亦有較明顯的黃疸或血清膽紅素大於12～15毫克/分升；（3）黃疸持久，出生2—3周後黃疸仍持續不退甚至加深，或減輕後又加深；（4）伴有貧血或大便顏色變淡者；（5）有體溫不正常、食慾不佳、嘔吐等表現者。
有病理性黃疸時應引起重視，因爲它常是疾病的一種表現，應尋找病因。此外未結合膽紅素濃度達到一定程度時，會通過血腦屏障損害腦細腦（常稱核黃疸），引起死亡或有腦性癱瘓、智能障礙等後遺症。所以一旦懷疑小兒有病理性黃疸，應立即就診。
新生兒病理性黃疸的主要原因：
1.細胞破壞增多：常見因母親與胎兒血型不合引起的新生兒溶血病或紅細胞葡萄糖—6—磷酸脫氫酶缺陷，後者在我國廣東、廣西、四川等省較多見。新生兒紅細胞增多症、頭顱血腫或其他部位出血亦使紅細胞破壞增加，引起黃疸。
2.感染：有一些細菌、病毒感染可引起黃疸。感染可發生在宮內或出生後。敗血症、泌尿道感染時黃疸發生率較高。
3.出生時窒息、缺氧或生後胎糞排出延遲者，黃疸往往較深。
4.先天性甲狀腺功能低下（克汀病）患兒的黃疸消退常延遲。
5.母乳性黃疸：約佔母乳餵養的0.5～1％，目前認爲這類母乳中含有一種物質，對膽紅素的結合過程有抑制作用，並能促進膽紅素自腸道吸收。其表現爲生理性黃疸遲遲不退，在第2週末黃疸反達高峯，歷時1～2個月才退清。雖然黃疸較深而持久，但小兒並無其他異常，如暫停母乳2—3天，黃疸會明顯減輕，再哺母乳，黃疸可有些加深但不會達到原先的程度。母乳性黃疸不會造成不良後果，診斷明確後不要終止母乳餵養。
生理性黃疸一般毋需處理。生後較早地開始進食可以使胎糞較早排出，而且建立腸道的正常菌羣，從而減少膽紅素自腸道吸收，能在一定程度上減輕黃疸。新生兒有黃疸時要避免使用磺胺藥、阿斯匹林和含苯鈉酸鈉的藥物，因這些藥物有利於核黃疸的發生。紅細胞葡萄糖-6-磷酸脫氫酶缺陷時很多具有氧化作用的藥物（如維生素K3、K4，磺胺類，呋喃類）不能使用。病理性黃疸者應送醫院診治，除了治療基本疾病外，尚可選用照療法、中藥、口服魯米那及可那明或換血療法，以降低血清膽紅素的濃度，治療方法由醫生來定。
