三歲小明原本是個好動聰明的孩子，但從前天晚上開始卻莫名其妙發起燒來，小明又嚷着耳朵痛，頭痛，原本媽媽以爲是之前流行性感冒所引起的，暫時先喂退燒的藥予以緩解，一大早帶着小明到耳鼻喉科求診，經過詳細的檢查，判定是急性中耳炎。
根據美國國家健康統計中心報告，中耳炎是小孩求醫最常見的原因。全美有三分之二的嬰兒，在一歲前曾罹患急性中耳炎，到三歲時，將近一半的小孩至少得過三次急性中耳炎。中耳炎可能影響聽力或造成其他嚴重的併發症，不能掉以輕心。
中耳是位於顳骨內充滿空氣的構造，前方有一條“耳咽管”通到鼻腔後方的鼻咽部。上呼吸道感染（即一般所謂的感冒）時，病原就可順着耳咽管逆流而上，進入中耳，造成中耳發炎。六歲之前，由於耳咽管尚未發育成熟，因此較平，較短。當鼻、咽等部位受感染時，病原較易經由耳咽管進入中耳，引起中耳炎。
急性中耳炎可能有發燒，耳朵疼痛，聽力變差，甚至耳朵流膿等症狀。年紀較小的小孩，因爲不會表達，可能只是啼哭，焦噪不安或用手抓耳朵。如果沒有仔細檢查耳朵，往往就被忽略了。
急性中耳炎的診斷須靠耳鼻喉科醫師以“鼓氣式”耳鏡詳細檢查，醫師會先將病人的耳垢或分泌物清除乾淨，再觀察耳膜的顏色，透明度，位置等的改變，並藉着“鼓氣”觀察耳膜的可動性，以診斷是否有中耳炎。
急性中耳炎須以適當的抗生素治療10至14天。在治療48到96小時後，病人應接受耳鏡的追蹤檢查，以評估治療的效果，並決定是否須改用其他藥物或做耳膜切開術。部分急性中耳炎的病人因延遲治療或治療不當，可能造成耳膜穿孔，久而久之，變成耳膜穿孔性慢性中耳炎。往後一旦發生上呼吸道感染，或有不潔之物經由耳膜穿孔進入中耳，就可能反覆發炎流膿，時間久了，可能會破壞聽小骨，傷害內耳，出現聽力減退、耳鳴、頭暈、顏面神經麻庳等症狀，更嚴重的可能會產生膽脂瘤，侵蝕骨頭，引起顱內併發症。
部分小孩在接受治療後，會產生中耳積液的現象（漿液性中耳炎）。中耳積液雖無明顯不適，卻可能會影響聽力，或產生其他併發症。因此，雖然不一定要長期服藥，卻須定期有耐心的接受鼓氣式耳鏡追蹤檢查，以便能及時採取必要的措施。有時，耳科醫師還會藉着“鼓室圖”檢查，以瞭解中耳壓力改變的情形。另外，也須徹底檢查鼻、咽等相關部位，找出中耳炎的誘發因子，常見的例子是病人患有鼻竇炎，鼻涕往後倒流到鼻咽，長期刺激耳咽管在鼻咽的開口，造成耳咽管功能變差，中耳積液更難清除，此時便應先將鼻竇炎治好。
孩童時期是聽覺及語言、言語發展的關鍵期。如果中耳積液一直不好，耳科醫師通常會安排病人做聽力檢查。
