現代社會生活條件逐步提高，營養不良的人相對舊社會有所減少。但是並不是所有物質條件優越的人都不會營養不良，相反有些人會因爲能夠吃到自己想吃的東西而減少對其它食物營養的攝取而導致營養不良。尤其是那些挑食厭食不好好吃飯的兒童，更容易有營養不良的表現。而在那些三歲以下的嬰幼兒中，發生營養不良的情況則更多，一旦發生營養不良，有可能造成身體臟器的損害，如臟器功能受損，對食物營養的吸收則更少，這樣一來就形成了惡性循環。營養不良的表現有：
消瘦型營養不良臨牀表現：
多見於1歲以內嬰兒，體重不增是營養不良的早期表現，之後，體重逐漸下降，患兒主要表現爲消瘦，皮下脂肪逐漸減少以至消失，皮膚乾燥、蒼白、面部皮膚皺縮鬆弛、頭髮乾枯，四肢可有攣縮。皮下脂肪層消耗的順序首先是腹部，其次爲軀幹、臀部、四肢、最後爲面頰。營養不良初期，身高不受影響，但隨着病情加重，骨骼生長減慢，身高低於正常。輕度營養不良時精神狀態正常，重度可有精神萎靡，反應差，體溫偏低，脈細無力，無食慾，腹瀉、便祕交替。重度營養不良可有重要臟器功能損害。
水腫型營養不良臨牀表現：
蛋白質嚴重缺乏所致水腫型營養不良，又稱惡性營養不良病，可見於1~3歲幼兒。由於水腫，不能以體重來評估其營養狀況。水腫可由足背的輕微凹陷到全身性，常伴肝大，毛髮稀疏，易脫落。
消瘦-水腫型營養不良臨牀表現：
介於上述二型之間。一旦有了營養不良的表現，還容易因營養不良而導致併發症的出現，比如貧血、免疫力低下等，身體的抵抗力下降後，很容易遭受病菌感染。有的兒童會因營養不良而發生低血糖的情況，血糖過低輕則表現爲精神萎靡，重則會引起休克。
