甲狀腺癌大約佔所有癌症的1％，在地方性結節性甲狀腺腫流行區，甲狀腺癌特別是低分化甲狀腺癌的發病率也很高。據國際癌症學會資料統計，各國甲狀腺癌的發病率逐年增加。我國上海市1960年發病率爲1.02/10萬，1972年爲k/10萬，1978年已升高對3.80/10萬。據上海醫科大學附屬中山、華山醫院統計，兩院於1975～1985年共收治甲狀腺疾患6432例，其中甲狀腺腫瘤4363例，甲狀腺癌佔435例，爲甲狀腺全部腫瘤的10.1%
甲狀腺癌以女性發病較多，男女之比1∶2.58，以年齡計，從兒童到老年人均可發生，但與一般癌腫好發於老年人的特點不同，甲狀腺癌較多發生於青壯年，其平均發病年齡爲40歲左右。
各種類型的甲狀腺癌年齡分佈亦異，在甲狀腺惡性腫瘤中，腺癌佔絕大多數，而源自甲狀腺間質的惡性腫瘤僅佔1%。乳頭狀腺癌分佈最廣，可發生於10歲以下兒童至百歲老人，濾泡狀癌多見於20～100歲，髓樣癌多見於40～80歲，未分化癌多見於40～90歲。
病因病理
具體確切的病因目前尚難肯定，但從流行病學調查、腫瘤實驗性研究和臨牀觀察，甲狀腺癌的發生可能與下列因素有關。
（一）遺傳因素 約5～10%甲狀腺髓樣癌有明顯的家族史，而且往往合併有嗜鉻細胞瘤等閏，推測這類癌的發生可能與染色體遺傳因素有關。
（二）碘和TSH 攝碘過量或缺碘均可使甲狀腺的結構和功能發生改變。如瑞士地方性甲狀腺腫流行區的甲狀腺癌發病率爲2ermil;較柏林等非流行高出20倍。相反，高碘飲食也易誘發甲狀腺癌，冰島和日本是攝碘量最高的國家，其甲狀腺癌的發現率較其他國家高。這可能與TSH刺激甲狀腺增生的因素有關。實驗證明，長期的TSH刺激能促使甲狀腺增生，形成結節和癌變。
（三）其他甲狀腺病變 臨牀上有甲狀腺腺癌、慢性甲狀腺炎、結節性甲狀腺腫或某些毒性甲狀腺腫發生癌變的報道，但這些甲狀腺病變與甲狀腺癌的關係尚難肯定。以甲狀腺腺瘤爲例，甲狀腺腺瘤絕大多數爲濾泡型，僅2～5%爲乳頭狀瘤；如甲狀腺癌由腺瘤轉變而成，則絕大多數應爲濾泡型，而實際上甲狀腺癌半數以上爲服頭狀癌，推測甲狀腺腺瘤癌變的發生率也是很小的。
（四）放射性損傷 用X線照射實驗鼠的甲狀腺，能促使動物發生甲狀腺癌。實驗證明131Ⅰ能使甲狀腺細胞的代謝發生變化，細胞核變形，甲狀腺素的合成大爲減少。可見放射線一方面引起甲狀腺細胞的異常分裂，導致癌變；另一方面使甲狀腺破壞而不能產生內分泌素，由此引起的促甲狀腺激素（TSH）大量分泌也能促發甲狀腺細胞癌變。
在臨牀上，很多事實說明甲狀腺的發生與放射線的作用有關。特別令人注意的是，在嬰幼期曾因胸腺腫大或淋巴腺樣增殖而接受上縱隔或頸部放射治療的兒童尤易發生甲狀腺癌，這是因爲兒童和少年的細胞增殖旺盛，放射線是一種附加刺激，易促發其腫瘤的形成。成人接受頸部放射治療後發生甲狀腺癌的機會則不多見。
