艾滋病病毒的特性主要有兩個：
一 對外界環境的抵抗力較弱。艾滋病病毒離開人體後，常溫下只可生存數小時至數天，高溫、乾燥或者通常用的化學清潔劑或消毒劑(如碘酒、酒精或醫院中經常使用的一些消毒藥品)都可以殺死這種病毒，甚至用自來水沖刷，水中的餘氯就會使它失去活性。另外，艾滋病病毒不能在昆蟲(如：蚊子、跳蚤等)體內存活。
二 具有迅速變異能力。艾滋病病毒的"外貌"經常發生改變，有許多的亞型。例如，最早引起艾滋病流行的I型病毒(現在廣泛流行於世界各地)現有11個亞型，而且這些亞型還在不斷變化着。
