艾滋病病毒進入人體後可以在長達5—10年的時間內不發病，這時感染者外表健康，但病毒會在體內悄悄地複製並逐漸侵襲免疫系統，同時還可能在不知不覺中將艾滋病病毒傳給他人。當病毒在人體內達到一定數量時將導致免疫機能的逐步喪失，這時先會出現一些非特異性不威脅生命的臨牀表現，如：低熱、體重減輕和慢性腹瀉等，這些現象稱爲艾滋病相關綜合徵。在人體的免疫機能被艾滋病摧毀後出現的一組病症，則被稱爲艾滋病可見，艾滋病病毒感染者並不是就叫做艾滋病人，絕大多數感染者要經過數十年的時間纔會發展爲病人；艾滋病也不是單一病症，而是一組症狀，病人一般在發病後2—3年內死亡。
現在最常用的艾滋病診斷方式是進行抗體檢測．當人體感染了病毒就會有所反應，首先表現在細胞免疫反應方面。這種抗體一旦產生，可以幫助機體來控制病原體、病毒、寄生蟲。因此我們可以根據這個進行診斷是否感染了艾滋病？可以說大部分的感染疾病，都可以通過檢測抗體的方法診斷出來。
檢查艾滋病抗體的方法
現在最常用的方法有兩種：
（一） 是通過免疫的方法．即通過一個機器來自動檢測這種抗體．具有簡單、應用廣等優勢。它可以不受場地、規模的限制，甚至有些朋友在家裏就可以操作，就是我們常說的快速診斷法。這種技術的特點，就是非常直觀，任何人經過短期的培訓，都可以判斷出正確的結果。這種快速的診斷方法在一般情況下，20分鐘就可以做出診斷。我們通過檢測血清裏的抗體就可以檢測出是否感染了艾滋病。
（二） 通過尿液、唾液、口腔粘膜等分泌液檢測：用這種方法檢測，敏感性、特異性都非常好。
（三） 檢測口腔粘膜滲出液。這也是一種非常快速、簡便的方法。病人是無創的。這種無創有如下好處：一方面被檢測的人沒有痛苦，另外對操作的人來講，也避免了一些職業暴露，一些操作中的污染。檢測艾滋病抗體，相當於完成了一半，這是一個初篩實驗，特異性稍微差一點，因爲它還需要一個確診實驗來確定抗體是否真的存在？艾滋病病毒的抗體，是否存在假陽性或交叉免疫的現象。
另外，艾滋病還有一個窗口期，即病原體感染人體之後有一個抗體產生的過程。再者，由於技術侷限性，目前我們只能檢測出達到一定量的抗體。也就是說，在抗體達到檢測技術所能達到的檢測量之前，抗體即使存在也不會被檢測出來。這段時間也被稱之爲窗口期。窗口期現在也有辦法來檢測，就是可以查抗原（病毒的組成部分），比如查PR10抗原，也可以查病毒的RNA（病毒載量）這種方法都是非常敏感的，可以通過這些方法，診斷一些窗口期感染的病人。
除了HIV病毒感染之外還有其他的性傳播疾病，診斷的方法也是各種各樣的。比如對梅毒的診斷，除了臨牀診斷之外，還可以直接在皮膚上取一些分泌物、皮屑。另外梅毒診斷和艾滋病感染診斷一樣，也可以通過血清查抗體的方式。 艾滋病會有很長的無症狀潛伏期。通俗地講，艾滋病就是人體的免疫系統被病毒破壞掉了，因此身體喪失了抵抗力，不能去抵抗那些對生命有威脅的病菌。
