凡是各種原因如老化，遺傳、局部營養障礙、免疫與代謝異常，外傷、中毒、輻射等，都能引起晶狀體代謝紊亂，導致晶狀體蛋白質變性而發生混濁，稱爲白內障，此時光線被混濁晶狀體阻擾無法投射在視網膜上，導致視物模糊。多見於40歲以上，且隨年齡增長而發病率增多。
是什麼原因導致老年人發生白內障呢？
1、氧：
在缺氧的情況下，可使晶體內鈉、鈣增加，鉀、維生素C相應減少，而乳酸增多，促使白內障的形成。
2、外界的溫度：
國外學者普查在高溫下工作的60歲以上工人白內障的發病率明顯增高。
3、營養素代謝：
通過動物觀察，發現某些維生素和微量元素缺乏與白內障形成有關，如鈣，磷，維生素E、A、B2等。老年人得白內障的原因主要還是它，這是絕大多數老年人無法避免的情況，尤其是隨着年齡的增大，出現的機率大增。
老年性白內障的病程，一般可分四期：
初發期：首先晶狀體周邊皮質部變混濁，然後逐漸向中心發展。此時在小瞳孔下不易察覺，散瞳後，用電光斜照，即可見灰白色的車輪狀混濁。視力略有減退，但眼底仍可窺見。
未成熟期：晶狀體大部分混濁，但仍有透明區。瞳孔區出現灰白色。手電斜照時，可見虹膜陰影落在晶狀體較深的混濁上，呈現出一新月形陰影。此時患者視力明顯下降，或僅見指數，眼底不能窺清。由於晶狀體膨脹，前房變淺，有時可誘發繼發性。
成熟期：晶狀體完全混濁。斜照無虹膜投影。腫脹消退，前房恢復正常，視力明顯下降，只能辨別手動，或僅存光感。此期適宜於治療。
過熟期：晶狀體皮質溶解液化，呈乳白色。核下沉，裏褐色。由於囊膜脆弱，有時會在劇烈振動下破裂，使核進入前房或玻璃體內。此時應及時手術，否則有可能永遠失明。
