當感染艾滋病毒後，多數成爲無症狀艾滋病毒攜帶者或表現症狀不明顯，即醫學上稱爲亞臨牀患者，僅部分病人出現有臨牀症狀。
艾滋病毒感染者約爲艾滋病例人數的3～6倍，究竟有多少可能發展爲艾滋病呢？
據新近資料分析表明，艾滋病毒感染後在5年內只有10%～30%的人發展爲艾滋病，25%～30%可能發生艾滋病相關綜合徵，絕大部分艾滋病毒感染者在感染後10年內發展爲艾滋病，一些感染者還可發生艾滋病毒神經系統疾病，艾滋病以致命的機會性感染和惡性腫瘤爲其主要表現，病死率極高。
併發症主要有卡氏肺囊蟲性肺炎（佔60%）和卡波濟氏肉瘤（佔33%）。 艾滋病毒感染後的3～6周，可出現全身不適、發熱、寒戰、關節痛、腹瀉等症狀，持續7～14天，2～6個周可出現血清抗體陽性，隨後感染者轉爲無症狀期（潛伏期）。
艾滋病的潛伏期（感染艾滋病毒後到發病這段時間稱爲潛伏期）隨患者的年齡不同，感染途徑不同，感染病毒的劑量及種類不同而有差別。 據近年報導，一般認爲成年人潛伏期8～9年，兒童平均爲1.2年。也有部分病例雖然感染多年，仍爲持續性無症狀的艾滋病毒攜帶者。經輸血感染艾滋病毒的劑量較大，潛伏期相對較短。兒童平均爲1.97年，成人8.23年，老人5.5年。
性接觸感染的劑量較小，潛伏期相對較長，一般6～8年，最長爲15年。不同的種類，如艾滋病毒（HIV-Ⅱ）所致的艾滋病潛伏期長達16～19年之久。患者在潛伏期雖無臨牀症狀，但艾滋病毒攜帶者是傳播艾滋病的重要傳染源。
