水痘的病原體是水痘—帶狀皰疹病毒，存在於患者的血液，皰疹的漿液和口腔分泌物中。主要通過飛沫經呼吸道傳染，接觸被病毒污染的塵土、衣服、用具等也可能被傳染。所以與水痘患者接觸過的小孩，也應隔離觀察2～3周。因爲感染病毒後不是立即發病，一般要經14～17天的潛伏期，長者可達3周。
水痘傳染性很強，病人是唯一的傳染源，與之接觸的兒童約90%發病。而且從發病前一日到全部皮疹乾燥結痂均有傳染性。
起病較急，可有發熱、倦怠、食慾減退等全身症狀，成人較兒童明顯，一般1～2天內發疹。首先發於軀幹，逐漸延及頭面部和四肢，呈向心性分佈，即軀幹多，面部四肢較少，手掌，足跖更少。初起爲紅色小丘疹，數小時後變成綠豆大小的水皰，周圍繞以紅暈。水皰初呈清澈的水珠狀，壁薄易破，伴有瘙癢。經2～3天而乾燥結痂，以後痂脫而愈，不留疤痕。在發病3～5天內，皮疹陸續分批發生，故同時可見丘疹、水皰、結痂等不同時期的皮損，病程約 2～3周。
口腔、眼結合膜、咽部、外陰等粘膜也偶可發生損害，常形成潰瘍而伴有疼痛。
皮疹並非出得越多越好，只要符合一般的出疹規律，多一些或少一些都是正常現象。若水皰抓破後繼發細菌感染，可發生皮膚壞疽，甚至引起敗血症。此外，少數患者還可出現水痘性肺炎、腦炎、心肌炎及暴發性紫癜等併發症。
中醫學認爲該病屬外感時邪熱毒，溼熱鬱於肌膚所致。
