各種疾病在病機和證候面，常常都會表現出向上(如嘔吐、呃逆、喘息)，向下(如腹瀉、脫肛、崩漏等)，向外(如陽氣浮而發熱、自汗、盜汗等)，向內(如表邪不解、疹毒內攻等)病勢趨向需要選用具有不同趨向的藥物來治療，改善以至消除這些病態。所以藥物的作用趨向同疾病的表現是密切相關的。
升是指藥物具有上升、提升的作用;浮是指藥物具有上浮外散的作用。凡升浮的藥都主上行，向外、發散等作用，適用於病熱下陷，病位在上、在表的病證。
降是指藥物具有下降、降逆的作用。沉是指藥物具有下沉泄利的作用，凡降沉的藥物都主下行而向內，有潛陽、收斂、清熱、降逆、滲溼、瀉下等作用，適用於病勢上逆、病位在下、在裏的病症。
升與降，沉與浮是作用趨向相反一對，而升與浮、沉與降則是作用趨向相似的一對。
升浮藥或沉降藥的應用，應根據患者之病勢與病位來決定。正常人體的臟腑氣化功能有升亦有降、相互協調，以維持生理上的平衡。如果升降功能失常，就會產生上逆或下陷的病症。
因此，必須運用相應趨向的藥物加以治療。
運用藥物的升降沉浮治療疾病，應對症審慎用藥，不可盲目，如治療脫肛症屬中氣下陷、應選用升提、補氣藥，如升麻、黨蔘、白朮等纔對，若選用沉降藥，如蘇子、枳實、大黃等治療不僅不能治癒疾病，而且還會加重病情。
