在20世紀60年代以後的各屆奧運會的籌辦中，各國都朝着建設的大型化和現代化大步邁進，卻較少考慮這些建設對城市和自然環境的影響，這給主辦城市帶來了一些不良後果，也直接影響了奧林匹克運動自身的發展。
20世紀80年代，國際奧委會和舉辦城市都開始重視環保問題。
1993年，國際奧委會在建立國際奧委會奧林匹克博物館新館的時候，就定下了不破壞周圍環境的原則。當時爲了保留一棵老橡樹，設計者們多次修改施工方案，最終使得這棵老橡樹得以保存。這一舉動在國際上引發了熱烈的討論，標誌着綠色奧運的理念被正式提了出來。
1994年國際奧委會將環境列爲繼教育、文化之後的第三大支柱。
1996年，《奧林匹克憲章》將環境保護列入國際奧委會的主要任務之一。同年國際奧委會成立了環境委員會，並要求申辦城市必須具備城市美化、環境優雅的條件。
1999年，奧林匹克環境保護方面的綱領性文件——《奧林匹克運動21世紀議程》獲得通過，促進可持續發展成爲奧林匹克運動的根本目標之一。
國際奧委會在保護環境問題上的新傾向和對申辦城市環保問題的新要求，極大地激勵和促進了申辦城市、申辦國的環保意識和環保舉措。
