東漢《神農本草經》說靈芝可“明目、補肝氣、增智慧、益脾氣、安神、益肺氣、通利口鼻、益腎氣、通九竅……久食輕身不老，延年神仙”。在民間傳說中，靈芝的功效愈加神奇，以至於能讓死人“還陽”，如《白蛇傳》中“白娘子盜仙草救許仙”的故事，就很深入人心。在封建統治者眼裏，它更是君權神授的象徵，“王者仁慈，則芝草生”。靈芝的形象遂被刻畫在樑柱上、衣料上、畫卷上，還有那些用玉、竹、骨等材料製成的如意，其實就是靈芝形象的誇張與變形。
人們爲何對靈芝這樣頂禮膜拜呢第一，它稀有。人們總是認爲稀有的東西就異常貴重。第二，它美麗。靈芝色彩斑斕，有青芝、赤芝、黃芝、白芝、紫芝等品種，優雅的傘蓋和長柄猶如一朵升騰的祥雲，更令人浮想聯翩。第三，它光亮似漆，質堅硬，經久不壞，能使人想到不死。第四，它確實具有藥效，能醫治病證。這就無怪乎人們賦予它神話般的色彩了。
靈芝到底是什麼靈芝和蘑菇、木耳一樣，是真菌的子實體，植物學上屬多孔菌目、靈芝科，多在夏秋季生於陰溼林下的立木、倒木上，在中國各地均有分佈，只是野生環境下數量極其稀少。也是由於數量稀少的緣故，人們利用其藥用價值的機會並不多，古代關於靈芝臨牀方面的資料特別少，有數的幾本又幾乎都是誇大其辭，這就使醫生很難掌握靈芝更多的臨牀療效，只是含糊知道些書上說的“扶正固本、滋補強體、止咳平喘”等作用罷了，方劑中是絕少用到的。
人們真正瞭解靈芝的藥用價值則是近幾十年的事了。隨着人工養芝技術的推廣，使靈芝產量大幅度提高。藥源有了，研究就容易多了。人們從子實體內分離出靈芝多糖、靈芝酸、甘露醇、多種氨基酸和礦物質，其中靈芝多糖能提高機體免疫力和抗缺氧能力，還能促進器官功能的恢復、機體的新陳代謝等，靈芝酸則可止痛、平喘、安神、解毒、保肝、抑制瘤細胞生長。目前，人們已開發出多種靈芝成分的腫瘤細胞抑制劑、肝功能促進劑、免疫調節劑以及保健品，廣泛用於神經衰弱、慢性支氣管炎、支氣管哮喘、慢性肝炎、肝硬化、冠心病、動脈粥樣硬化、高脂血症及癌症病人的術後康復等。相信隨着現代中、西醫學的發展，靈芝會逐漸脫下它神祕的外衣，以一種嶄新的面貌走進尋常人家，成爲大衆的“仙草”。
