紅細胞不斷進行新生和破壞，根據同位素的實驗證明其壽命爲100—120天，比要白血球長。所以紅十字會都會建議成年男子每隔三個月獻血一次，女子每隔四個月獻血一次。
由於紅細胞沒有細胞核以及細胞器，無法自行製造自己的結構，也無法使自己的結構維持長久。身體內每天紅細胞破壞量約1%，需加以補充。照這樣計算，人體每天要製造一百億個細胞。由於胎兒期造血而產生的紅細胞中，血紅素爲胎兒血色素HgbF，適合於子宮內低氧狀態下的氣體交換，至成人期造血期，血色素便轉變爲成人型血色素HgbA。
老化的紅細胞，主要在脾臟及肝臟的網狀內皮系統中破壞分解，血色素（heme）變爲膽紅素（bilirubin），血球蛋白和鐵。血漿的顏色就是由膽色素所構成的，因此血色素變爲膽紅素的這一過程使血漿變爲淡黃色，被釋出的鐵離子大部分都會被保留起來，可利用於血色素的再合成，膽紅素與白蛋白結合，運往肝臟，經處理後，以膽汁的形式排出。同時血球蛋白可成爲氨基酸，利用於蛋白質的再合成。人體每天有四五萬個紅細胞在脾臟及肝臟被破壞。
初生嬰兒由於新陳代謝率很快，紅細胞壽命則約有80天（兩個月），不過也由於其新陳代謝快，所以更快製造新的紅細胞來補充死去的紅細胞。
有些長期病患者如慢性腎衰竭的患者，其血液中紅細胞壽命可能會稍較正常的120天低一些，原因可能很多，一般而言主要因素應是這類病人體內堆積較多的代謝後毒性物質不易排除，而這些物質會傷害紅細胞，減短紅細胞的壽命。另外，某些腎衰竭患者的腎血管內皮組織可能有破損，紅細胞通過時，容易受到破壞，也可能是原因之一。
但是對於某些較低等的脊椎動物（比如青蛙），它們的紅細胞是有細胞核的，所以可以進行無絲分裂，通過縊裂的方式一分爲二，產生新的紅細胞。
