由牙髓炎所引起的牙疼常發生於夜間，疼痛非常劇烈以至無法入睡，開髓減壓之後，劇痛將會驟然減少。
牙髓位於牙髓腔當中，通過狹小的根尖孔來使牙髓與機體的其它部分聯繫起來，除根尖孔以外，牙髓被堅硬的牙本質壁包圍，所以一旦發炎，不易建立引流，使得炎性滲出物積累，而牙本質壁本身缺乏彈性，限制了炎性組織膨脹，髓腔內壓力增加，感染非常容易擴散到整個牙髓，使增高的髓腔內壓力壓迫神經從而產生了劇烈的疼痛。所以，一旦打開髓腔，壓力下降，疼痛便會驟減。
導致牙髓炎的原因分別有物理因素、細菌因素、特發性因素和化學因素。
物理因素：
急性的牙齒外傷，比如交通事故、運動競技、暴力鬥毆使牙齒受到猛烈的撞擊或者傷，創傷性咬合、充填物或其他修復體過高引起的慢性咬創傷牙合等機械性創傷。
細菌因素：
牙髓炎應該說是一種感染性的疾病，而細菌是牙髓病的重要致病因素。可能導致牙髓感染的方法主要有有牙體感染、牙周感染和血源感染三個方面。
齲病、外傷性牙折及鑽磨牙體的時候意外露髓、楔狀缺損露髓、老年人嚴重磨耗露髓、畸形中央尖折斷或磨損露髓、畸形舌側窩或畸形舌側溝的底部無牙釉質覆蓋時、牙隱裂深達髓腔時細菌都可以直接感染暴露的牙髓，如果覆蓋於牙髓組織上的牙本質很薄，細菌及其毒性產物可以穿過牙本質小管到達髓腔從而引發牙髓感染;細菌通過牙周組織也有可能由牙周袋到達根尖，經過根尖孔進入牙髓腔而引起逆行性感染，這種經過牙周感染牙髓所引起的牙髓炎稱爲逆行性牙髓炎。通過血源感染引起牙髓炎相當少見。
特發性因素：
牙內吸收、牙外吸收都可以引起一些原因不明的牙髓病變。
化學因素：
極端的溫度變化，例如高速、持續的鑽磨牙齒，使用銀汞合金充填深洞時沒有墊底，外界反覆的溫度刺激以及少見的電流刺激等。
