AIDS的傳播有三個途徑，即血液傳播、異性和同性間的性行爲傳播和母嬰間垂直傳播。當前，我國AIDS的傳播特點是以靜脈注射毒品爲主要方式，性行爲傳播則在迅速增加，逐漸成爲傳播的重要方式。女性感染者的增加也使母嬰間傳播增加。
人感染HIV後有很長的潛伏期，可長達十數年，在此期間可沒有任何症狀，但體內的HIV可通過三個途徑感染他人，這是最危險的，也是必須控制的重點人羣（包括吸毒、賣淫及嫖娼等人員）。那麼，怎樣才能發現HIV感染者呢？這必須進行血液或體液的檢驗。目前，檢驗診斷的方法有以下數種：
一、HIV-1的p24抗原檢查。患者血液中有HIV病毒，即存在 p24抗原。可以解決抗體檢查的“窗口期”問題，可更早地得到診斷。
二、血液中的CD4淋巴細胞計數。HIV進入感染者體內主要侵犯CD4淋巴細胞，侵入細胞內繁殖並大量破壞這種有重要免疫功能的細胞。於是，患者的免疫功能發生缺陷而被破壞，免疫功能下降而出現各種各樣的感染，甚至正常存在的細菌、病毒和寄生蟲等都可感染AIDS。血液中的CD4淋巴細胞如低於500/微升，即是感染者已經發病的標誌。這是一項重要的區別HIV感染者與AIDS患者的檢驗。
三、對已確診的AIDS患者進行治療（我國已實現免費治療）時，觀察治療效果的重要指標是檢驗患者血液中的HIV病毒的含量（血中載量）。根據病毒載量來調整藥物和藥物劑量，並觀察治療效果。如血中的病毒載量逐步減少則是治療有效。但HIV經常會發生核酸序列的變異，而對藥物產生耐藥性。這時就需要檢驗病毒核酸的序列。需要用定量的病毒核酸擴增技術（定量PCR）和核酸的序列分析來檢驗。
四、血液或體液中的HIV抗體檢驗。應在經衛生行政管理部門正式批准的“HIV初篩實驗室”進行檢驗。血液標本用固相酶聯免疫吸附試驗（ELISA）檢查HIV抗體，結果陽性者爲可疑感染者，其檢驗標本應經當地的“HIV確證實驗室”用更可靠的免疫印跡試驗來確定此抗體的特異性。如仍爲陽性，即確定爲HIV感染者。這是目前檢驗診斷的主要方法。現國外已研究出用尿液或唾液來檢驗抗體的技術，但還未得到廣泛應用。抗體檢驗的不足之處是，感染後抗體的出現需要2~8周的時間，這一階段爲不能檢出抗體的“窗口期”，是危險的可能傳播期。於是，又出現了抗原檢驗法。
AIDS的有關檢驗事關重大，必須在有資質的實驗室進行，必須有完善的技術和實驗室管理。爲此，我國衛生部於2006年6月特別頒佈了《全國艾滋病檢測工作管理辦法》，以規範管理全國的艾滋病檢驗工作。
