鼻腔結構很複雜，表面有一層黏膜覆蓋，不同部位的黏膜分工明確，有負責感受氣味的嗅黏膜，也有負責清潔、溼潤空氣的呼吸黏膜。其中，嗅黏膜位於鼻腔頂部，面積約2～4平方釐米，分佈着大量的感受氣味刺激的嗅覺神經細胞。正常人能識別2000～1萬種氣味。
嗅覺能帶給人們不同的感受，並對人體有一定保護作用。有研究指出，嗅覺障礙患者發生意外的機率是嗅覺正常者的兩倍。嗅覺障礙會嚴重影響人的生活質量，甚至可能因爲感覺不到有毒氣體的刺激味道而危及生命。
嗅覺減退可能是腫瘤信號：
很多病都會影響嗅覺，例如感冒後沒有及時治療導致鼻炎遷延不愈，過敏性鼻炎、鼻竇炎、鼻息肉等炎症，頭部較重的外傷導致嗅覺傳入顱內神經通路的損傷甚至中斷等。此外，短期內的嗅覺不明原因的明顯下降或喪失，還可能是某些疾病的徵兆。例如，某些腫瘤（如嗅神經母細胞瘤）會產生嗅覺的逐漸減退；一些中樞神經系統的疾病（如阿爾茨海默氏症和帕金森氏症）的早期表現也會出現嗅覺障礙。
嗅覺如此重要，還是某些疾病的“晴雨表”。但是，人們對嗅覺的關注卻遠不如視覺和聽覺。中國古代就有“千里眼”、“順風耳”的傳說，但是與敏銳嗅覺相關的故事卻乏善可陳。日常生活中，眼睛看不清了、耳朵聽不見了，很快就能發現，但對嗅覺下降卻往往察覺得比較慢。
現在很多體檢中並沒有嗅覺檢查的項目。因此，平時一定要注意自己的嗅覺是否正常。如果嗅覺下降了，最直接的感受常常是當家人對很多氣味有感覺的時候，自己卻感覺不到。例如，感受不到令人討厭的臭味，包括衛生間的異味、廚房裏發黴的東西、或者有燃氣泄漏的異味等，也感受不到令人愉悅的各種香味，比如香水、飯菜的氣味。除了這種不經意的察覺，還可以主動出擊監測自己的嗅覺。比如，家裏都有醋和酒，如果你不經常下廚房做飯，最好每週挑個時間，用它們測測自己嗅覺的靈敏度，看自己感受到的濃度有沒有差異。如果發現自己嗅覺下降得很明顯，排除了感冒、鼻炎、外傷等因素，建議及時就診。
