後爲不完全免疫，病毒可長期潛伏於脊髓神經後根神經節或三叉神經節內，不能被體內的高效抗體清除，當機體免疫力低下時，誘發帶狀皰疹。而患帶狀皰疹則爲完全免疫，很少復發。病毒經空氣傳播進入呼吸道中繁殖，經區域淋巴結侵入血循環，擴散在身體各部位，全身出現斑丘疹的水皰，這就是兒童的水痘，此時病毒沉着於上皮樣細胞中，而呼吸及痘疤均可爲傳染源。水痘痊癒後，少數潛伏在神經節細胞中的病毒，可在若干年之後在某些激惹情況下活化，沿着感覺神經軸索下行到神經支配的皮膚粘膜的細胞內增殖，發生串珠狀水皰，並按神經分佈形成帶狀皰疹。
帶狀皰疹很少發生於兒童(兒童爲水痘)，12歲後隨年齡而發病率遞增。20~50歲發病率穩定於3‰，50歲以上爲5‰，60歲以上爲7‰。老年人不但發病率高，而且病情較嚴重，60歲以上患皰疹消退後約有半數遺留頑固的疹後神經痛。機體的免疫功能與發病的程度有密切關係，惡性腫瘤、系統性紅斑狼瘡、大面積燒傷及長期限大量使用皮質類固醇均易誘發帶狀皰疹。據報道，在3000例艾滋病患者中有5%病前患過帶狀皰疹，大於同齡人正常發病率的7倍。
