惡性腫瘤是與衰老有關的疾病，是老年人的常見病，又是主要的死亡原因。而且由於老年人常常有多種疾病，容易掩蓋了惡性腫瘤本身的症狀，一旦發現多是晚期。老年惡性腫瘤患者是一個特殊羣體，隨着城市化進程的加快和老齡化的加速，這個羣體還將不斷擴大。我國已成立了中國老年學學會腫瘤專業委員會(CGOS),老年腫瘤學(Geriatric Oncology)已經成爲腫瘤學的分支專業，是一門亟待系統化和科學化的重要學科。
老年人癌症發病率升高目前認爲有以下幾點：
(1)致癌累加學說。老年人暴露於致癌因素的時間長，致癌作用的累加容易導致細胞的癌變。長期生活方式不好是導致腫瘤發生的一個重要因素。此外，大氣污染、職業等致癌因素在人體內累加易導致腫瘤的發生;
(2)老年人器官功能減退，使腫瘤易於發生，如對腫瘤細胞的免疫監視功能下降，不能識別和清除突變的細胞;
(3)老年人多伴有組織細胞的退行性改變，生理機能下降，從而影響器官功能。
(4)老年人的纖維母細胞和淋巴細胞的端粒較年輕人短。這一過程與細胞衰老和癌症有關,且在機體衰老和預期壽命方面起重要作用。
(5) 衰老過程包括通過啓動子序列的甲基化和組蛋白的乙酰化使基因靜默。這個過程不但對衰老起作用,當基因靜默影響抑癌基因時對癌的發生也起作用。老年人多種合併症的存在也有可能成爲老年癌症患者治療方案選擇以及預測生存時間等因素，已有資料顯示每一種合併症對生存時間的長短均產生了負面影響，而行爲狀況和腫瘤分期呈負相關。
