晚期癌症患者往往出現嚴重消瘦、無力、貧血和全身衰竭的狀態，醫學上稱爲“惡病質”。惡病質的發生可能是由於患者缺乏食慾、進食減少、出血、感染、發熱，或腫瘤組織壞死所產生的毒性產物，引起機體的代謝紊亂所致。此外，惡性腫瘤的迅速生長、消耗了機體大量營養物質，晚期癌瘤引起的疼痛影響進食與睡眠，也是一個重要原因。
“癌症患者增加營養會促進癌細胞的成長、擴散”，這是沒有任何科學依據的。相反，癌症患者在治療期間合理增加營養很有必要。營養攝入不足很容易引起營養不良，營養不良又會降低機體的免疫力，降低機體與癌症的抗爭能力，不利患者康復。不少營養食物內含有一定的防癌和抗癌作用的物質，有助於提高機體的免疫力，繼而在一定程度上提高機體的抗癌能力，例如牛奶、大豆、西紅柿、檸檬、西藍花等，對機體的好處大於腫瘤的受益。此外，對腫瘤患者的藥物治療(化療)或放射治療，可能損傷機體的免疫細胞或代謝系統，出現嚴重的不良反應，此時的營養支持也有重要意義。目前在不少國家和地區，營養療法已成爲整個抗癌計劃的一個重要組成部分。
