起病急驟，多有腦外傷、溺水、電擊、脊髓損傷、神經肌肉接頭的病變，並很快出現呼吸減慢或停止。 並伴紫紺、抽搐、昏迷。具體表現爲：
一、呼吸困難：表現在頻率、節律和幅度的改變。如中樞性呼衰呈潮式、間歇或抽泣樣呼吸。
二、紫紺：是缺O2的典型症狀。當動脈血氧飽和度低於85%時，可在血流量較大的口脣指甲出現紫紺。
三、精神神經症狀：急性呼衰的精神症狀較慢性爲明顯，急性缺O2可出現精神錯亂、狂躁、昏迷、抽搐等症狀。急性CO2瀦留，pH《7.3時，會出現精神症狀。嚴重CO2瀦留可出現腱反射減弱或消失，錐體束徵陽性等。
四、血液循環系統症狀：嚴重缺O2和CO2瀦留引起肺動脈高壓，可發生右心衰竭，伴有體循環淤血體徵。
五、消化和泌尿系統症狀：嚴重呼衰對肝、腎功能都有影響，如蛋白尿、尿中出現紅細胞和管型。常因胃腸道粘膜充血水腫、糜爛滲血，或應激性潰瘍引起上消化道出血。
