慢性腎炎基本上沒有明顯症狀，因此很容易被忽視。有的人被查出得了慢性腎炎後感到莫名其妙：沒有過不舒服呀，怎麼就得了這個病呢？有些人已經發展成慢性腎功能不全，甚至尿毒症，才被診斷出慢性腎炎。
流行病學調查顯示，慢性腎炎在普通人羣的發病率爲10%，這就意味着每10個人中有1個人患慢性腎炎，而更可怕的是病人的知曉率僅爲10%，也就是說，10個病人中只有1個人發現自己得病，並進行治療，大多數人沒有定期檢查身體，而不知道自己得病。這是因爲慢性腎炎基本上沒有明顯症狀，因此很容易被忽視。有的人被查出得了慢性腎炎後感到莫名其妙：沒有過不舒服呀，怎麼就得了這個病呢？有些人已經發展成慢性腎功能不全，甚至尿毒症，才被診斷出慢性腎炎。
慢性腎炎的發病機制目前尚不完全清楚。不少患者很疑惑：我沒有得過急性腎炎，怎麼一下就成了慢性腎炎？其實僅極少數慢性腎炎患者是由急性腎炎遷延發展而來，絕大多數患者起病即爲慢性腎炎，與急性腎炎無關。
早期發現：尿常規檢查是關鍵
一般而言，慢性腎炎好發於青、中年人，男性多於女性。最早出現的表現因人而異，以水腫、血尿及高血壓最常見。水腫一般不重，容易被忽視，常出現於眼瞼和下肢。
早期發現慢性腎炎並不難，普通的尿常規檢查就可以識別出來。然而，很多人自以爲身體健康，忽視每年一次的體格檢查，致使錯過了最佳治療時機。
有的患者直至出現腎功能不全乃至腎衰竭才被發現患有慢性腎炎。此時患者常有夜尿多的表現，必須與神經衰弱、前列腺肥大所致的夜間排尿次數多鑑別，除測量晝夜尿量外，尿常規化驗對鑑別也極有幫助。有的患者在出現頭暈、心慌、氣短等腎性貧血症狀，或厭食、噁心、皮膚瘙癢等腎衰竭症狀時才就診，這時不但尿常規化驗異常，而且腎功能也已受損（血清肌酐升高等）。顯然，這時才發現慢性腎炎已經太晚。
