發現HIV-1 型病毒是本病的病原體，它對輔助T 細胞（CD4 ）細胞免疫系統有很明顯的抑制作用，是該病毒的主要攻擊目標，另外，巨噬細胞和單核系統也是具有CD4 受體的細胞羣，也爲靶細胞。通過檢查外周血液CD4 細胞羣的變動數量可以有助於探討免疫系統異常進展情況。對於本病的科學基礎研究做了大量工作和堅持不懈努力，但在防治方面進展不大。
80年代初，國外學者分別從艾滋病患者中分離出了淋巴結病相關病毒，即LAV和人類T 淋巴細胞病毒Ⅲ型，當時曾用HTLV- Ⅲ型/LAV代表艾滋病病毒，現已肯定兩者是同一病毒。1986年國際病毒分類委員會決定統稱爲人類免疫缺陷病毒（HIV ）。
HIV 屬逆轉錄病毒科的慢病毒屬。是具有轉成二倍體的病毒，能使單鏈病毒RNA 轉成雙鏈DNA 合而爲一以進入宿主細胞的染色體組裏，通過病毒聚合酶，及逆性轉錄酶的催化作用能產生這種新合體。此病毒家庭的成員也在球體中共存，在病毒RNA 和聚合酶周圍以及搭在特異性罩的糖蛋白的脂質膜中共享一體。#p#副標題#e#
HIV-1 在結構上是由2 種不同的單位組成，病毒罩（envelope）和病毒角（core），是由一層宿主細胞性雙層脂質組成的。2 個大罩糖蛋白，gp120 和gp41，是由兩層聯成的，爲既有蛋白，gp160 ，進行酶解裂而產生者，並共同形成一個非同價的外圍蛋白複合體。gP41蛋白是分子穿膜部分，而gP120 蛋白由病毒表面脫出並起着病毒聯接宿主細胞側的作用。脂質雙層也被埋於宿主衍生蛋白之中。再聯合之gP160 在哺乳和非哺乳細胞幹流兩者之中進行合成，而且當前正用以製備非HIV 感染患者的臨牀疫苗做試驗。同時用於HIV 感染患者誘導更有效的免疫反應。
病毒角（virial core ）是由核罩甙（uncleo capsid ）和病毒酶組成。前者爲4 種蛋白質構成；P7、P9、P17 以及P24 ，全部合成爲一個53Kol 的既存蛋白質，HIV-1 蛋白酶可分解它們。蛋白質P7和P9與病毒RNA 緊密聯接在一起並形成核角（uncleiu core）。蛋白質P24 是病毒酶周圍的內罩中之原發蛋白質。蛋白質P17 鄰接脂質雙層內面並在此起穩定病毒微體成分的作用。核罩裏的病毒RNA 是增添病毒酶的關鍵：可逆轉遞酶（RNA-依賴性、DNA 聚合酶），戍核酸酶、內切酶（integrase ）以及病毒蛋白酶等。
HIV 對熱敏感，在56℃下經30分鐘可滅活，50% 乙醇或乙醚、0.2%次氯酸鈉、0.1%家用漂白粉，0.3%雙氧水、0.5%來蘇處理5 分鐘即可滅活，但對紫外線不敏感。
