NASA的“旅行者1號”(Voyager 1)探測器是迄今爲止唯一闖入星際空間的人造航天器，據悉，旅行者1號已經經歷了3次激波的洗禮。
先前經歷過的那場激波，幫助科學家確定了“旅行者1號”已經進入星際空間。而最近經歷的這場激波，始於2014年2月，至今似乎仍在持續。
星際空間
按照最新的觀測結果，“旅行者”1號從今年年初開始經歷的這場“海嘯波”，至今仍在向外傳播。這是科學家在星際空間觀測到的最爲持久的激波。
美國艾奧瓦大學的物理學教授唐·格尼特(Don Gurnett)說：“大多數人以前認爲，星際介質應該是均勻而又寧靜的。但這些激波看起來似乎比我們先前認爲的要更加常見。”在12月15日於舊金山召開的美國地球物理學會年會上，格尼特介紹了最新的觀測數據。
探測器
這樣的“海嘯波”之所以會發生，是因爲太陽會爆發日冕物質拋射，將帶有磁場的一大團等離子體雲從太陽表面拋射出來。這個過程會產生一個壓力波。當這個壓力波撞上星際空間中的等離子體時，就會產生一個激波，擾亂星際介質。
“旅行者”任務項目科學家、加州理工學院的埃德·斯通(Ed Stone)說：“這樣一場‘海嘯’會導致那裏的電離氣體發生振盪，就像一口鐘那樣振動起來，翁翁作響。”
這是“旅行者1號”經歷的第3場激波。第一場激波發生在2012年10月到11月，第二場發生在2013年4月到5月，揭示出星際空間中的等離子體密度越來越高。最近這場激波，則是“旅行者1號”在今年2月觀測到的，截至11月的數據表明，這場激波仍在持續。在此期間，“旅行者1號”已經向外飛行了4億千米。
NASA戈達德航天中心的退休天體物理學家倫納德·布拉格(Leonard Burlaga)說：“這一驚人的事件提出了新的問題，將激勵科學家對星際介質中激波的本質展開新的研究。”布拉格對“旅行者1號”發回的磁場數據進行了分析，這是得出這些結構的關鍵所在。
海嘯波
現在科學家還不清楚，這場“海嘯波”持續時間如此曠日持久到底意味着什麼。他們也不清楚這個波正以多快的速度移動，不清楚它覆蓋了多大的一片區域。
“旅行者1號”2013年經歷的第二場“海嘯波”，幫助科學家最終判定這個探測器離開了日球層(heliosphere)。所謂“日球層”，是指太陽風吹出來的大氣泡，包圍在太陽周圍，也包裹住了太陽系裏的所有行星。當時，“旅行者1號”更加頻繁地穿越了由更緻密的等離子體構成的“環帶”，物質密度經先前測量的數值高出40倍。正是這些數據讓科學家最終得出結論，“旅行者1號”已經進入了此前沒有任何航天器闖入過的全新領域——星際空間。
“‘旅行者1號’飛得越遠，等離子體的密度就越高，”斯通說，“這是因爲星際介質本身就變得越來越緻密，還是受到了這個激波的影響?我們現在還不知道。”
作爲“旅行者1號”上等離子波探測設備的首席研究員，格尼特預計這樣的激波會傳播到太空中很遠的地方，甚至可能比“旅行者1號”現在到太陽的距離還要再遠上1倍。
“旅行者1號”和“旅行者2號”，都是在1977年被髮射上天的。兩個探測器都飛掠了木星和土星。“旅行者2號”還飛掠了天王星和海王星。比“旅行者1號”早發射16天的“旅行者2號”，是目前持續運行時間最長的航天器，預計也將在未來幾年內進入星際空間。
有了“旅行者1號”的經驗，相信“旅行者2號”也能在未來裏成功穿越星際空間。
