皮划艇分皮艇和划艇兩個項目。皮艇起源於格陵蘭島上的愛斯基摩人所製作的一種小船，這種船用鯨魚皮、水獺皮包在骨頭架子上，用兩端有槳葉的槳划動。划艇則起源於加拿大，因此又稱加拿大划艇.實際上，這兩種艇都是從獨木舟演變而來的，因此東南亞的一些國家和地區，如日本、韓國、朝鮮、香港、澳門等地都把皮划艇稱爲獨木舟。
獨木舟是人類祖先在原始社會就已廣泛使用於漁獵和運輸的水上勞動交通工具。原始的獨木舟在世界許多地方發現過，例如非洲的埃及、南亞的印度和西歐的荷蘭。中國是一個歷史悠久的文明古國，在我國新石器時代遺址浙江湖州錢山漾、浙江餘姚河姆渡、福建連江、廣東化州等都出土過獨木舟或船槳的殘骸，這些文物已有5000~9000年的歷史。
幾千年來，由於生產的發展和社會的進步，獨木舟已爲其他船艇所替代。但是在一些邊遠、偏僻地區，獨木舟仍有其獨特的生命力，如南太平洋的薩摩亞羣島人、哥倫比亞的海達人、加拿大的印第安人，以及我國西藏、雲南、廣西等一些少數民族地區，至今仍在製造和使用獨木舟，並且還組織民間的獨木舟競渡比賽。
現代的獨木舟運動——皮划艇是1865年開始的，蘇格蘭人麥克格雷戈以獨木舟爲藍圖，仿製了一條名爲"諾布·諾依"號的小船，長4．57米，寬0．76米，重30公斤。麥克格雷戈從1865～1867年划船周遊了法國、德國、瑞典等歐洲國家，編寫了《諾布，諾依千里行》一書，從而積極推廣了皮划艇運動。1867年他所創建的英國皇家皮划艇俱樂部，舉辦了第一次皮划艇比賽。
此後，皮划艇運動逐漸興起，到19世紀末，皮划艇運動已成爲歐美各國廣泛開展的一項體育活動。但是，它比我國的"龍舟競渡"晚了將近2000年。
在皮划艇運動的開展過程中，不少人爲了提高船速，熱衷於艇形的改造。19世紀末德國工程師赫曼根據自己的飛行經驗，將皮艇製造成魚形，提高了船速。以後，英國造艇家弗龍德發現船體越長阻力越小，速度也越快，因此造船者紛紛加長船體。1923年，丹麥、瑞典、奧地利等國家組成了一個工作委員會，規定了艇的長度爲5.2米，寬度爲51釐米，一直延用至今。
1956年又出現了凹形船體。到1960年，橫向的凹形輪廓線達到了頂點。1964年，國際劃聯又制定了"無凹面"的規則，使艇設計標準化。但是人們又設計了菱形皮划艇，1972年出現了玻璃鋼艇。近年來，又出現了蜂窩結構的碳素纖紙艇，而美國造船家爲了提高船速，在皮艇外殼，製造了人工鯊魚皮，其表面有一層平行的"里布勒特"溝紋，這些又細又密的溝紋，能使水平穩地流過，而不會形成旋渦。但是這種設計未被國際劃聯通過。儘管如此，其精神仍是可嘉的，因爲皮划艇運動必須協調人的技術、運動器材和水的作用這三者的關係。
隨着皮划艇運動的廣泛開展，各國相繼成立了皮划艇俱樂部。
1924年1月，由丹麥、瑞典、法國和奧地利發起在丹麥首都哥本哈根成立了"國際划艇代表會"，縮寫爲I．R. K. ，擬訂了代表大會的章程和第一個皮划艇競賽規則，規定比賽的艇種有皮艇、划艇和風帆艇，比賽的距離爲1500米和10000米，比賽的形式有普通比賽和接力比賽兩種。
1924年在法國巴黎舉行的第8屆奧運會期間，加拿大和美國運動員曾在塞納河上進行划艇表演賽，當時的比賽要求同一條划艇用雙葉槳比賽一次，再用單葉槳比賽一次。
1936年在柏林舉行的第11屆奧運會，皮划艇開始被列爲奧運會正式比賽項目，共進行了9項比賽。有男子1000米單人皮艇、雙人皮艇、單人划艇、雙人划艇，10000米單人皮艇、雙人皮艇、雙人划艇，以及可拆卸的10000米單人皮艇和雙人皮艇。這種拆卸式皮艇用木架和防水帆布製作，攜帶比較方便，系德國人所發明。但由於速度不如木製艇，所以只在第11屆奧運會上露了一次面就銷聲匿跡了。到第14屆奧運會，增加了10000米單人划艇和女子500米單人皮艇。
1960年在羅馬舉行的第17屆奧運會，取消了所有10000米的長距離比賽，增加了男子4x500米皮艇接力比賽和女子500米雙人皮艇。1964年又把接力比賽改爲男於1000米四人皮艇。到1976年又增加了男子500米單人、雙人皮艇和划艇項目。1984年洛杉礬奧運會又增加了女子500米四人皮艇。因此，目前奧運會皮划艇比賽總共爲12項，而世界皮划艇錦標賽，則趨向於發展較短的距離，增加了200米比賽項目，長距離也將：10000米改成了5000米。
皮划艇運動在歐洲有着廣泛的羣衆基礎，歷來比賽的優勝者屬歐洲國家。在第11屆奧運會上，皮艇的強隊是德國隊與奧地利隊，划艇的強隊是加拿大隊和捷克斯洛伐克隊。
第二次世界大戰以後，從1948年第14屆奧運會到1972年第20屆奧運會，男子皮艇共有23塊金牌，其中瑞典隊獲得9塊。羅馬尼亞、捷克斯洛伐克、蘇聯和匈牙利的實力較接近。女子皮艇共11塊金牌，蘇聯隊奪去7塊。
從1976年蒙特利爾奧運會開始，皮艇和划艇都增加了500米距離的比賽項目。1976年、1980年和1984年的三屆奧運會上，男子皮艇15塊金牌，蘇聯得5塊，民主德國與新西蘭各4塊。划艇12塊金牌中，蘇聯佔三分之一，羅馬尼亞與南斯拉夫各兩塊。女子7塊中，民主德國佔3塊。
1988年漢城奧運會上，美國和新西蘭的男子皮艇衝擊了歐洲的一統天下，奪走了3塊金牌，但是德國、蘇聯和匈牙利仍保持着強大優勢。蘇聯解體後金牌分佈的格局有所變化，而德國的優勢更爲突出。1992年巴塞羅那奧運會上，獨聯體只獲得1 塊金牌，而德國卻奪取了6塊。非、歐洲國家只有澳大利亞獲得男子1000米單人皮艇冠軍。1996年亞特蘭大奧運會上，歐洲國家再度稱霸劃壇，包攬了全部12塊金牌，其中德國隊在多人艇項目中獲4塊金牌。
上述這3屆奧運會的36塊金牌，男子皮艇15塊，德國有5塊；女子皮艇9塊，德國也是5塊；划艇12塊，德國有3塊。因此德國在目前皮划艇項目中是最強大的，它在近3屆奧運會上獲得的金牌達總金牌數的三分之一強，其次是匈牙利和保加利亞。儘管在第26屆奧運會上皮划艇金牌的獲得者都是歐洲國家，但人們也同時注意到，金牌已分散到6個國家，競爭愈來愈激烈，成績愈來愈接近了。
中國皮划艇歷史
早在2000多年前，中國就有了與皮划艇運動十分相似的“划龍舟”比賽。現代皮划艇運動是於1930年前後傳入中國的。英國人首先在上海設立了“划船總會”，後來俄國人又在東北設立“水上俱樂部”，那時的皮划艇運動是專供外國人娛樂的。
1952年底，中國首次製造出自己的皮划艇。1954年在北京市水上運動會上，設立了男子1000米和女子500米皮艇比賽項目。“文革”期間，皮划艇運動被迫停止開展，直至1972年才得以恢復。1974年中國加入國際劃聯。1975年皮划艇被列爲全運會正式項目，同年中國開始參加世界錦標賽。2004年雅典奧運會，孟關良和楊文軍取得男子500米雙人划艇金牌，標誌中國皮划艇運動已經有部分項目步入世界最先進行列。
