《飲片新參》謂番瀉葉性味苦、涼，功能“瀉熱利腸府，通大便。”《現代實用中藥》說它“少用爲苦味健胃藥，能促進消化；服適量能起緩下作用；欲其大瀉則服40～60毫升，作浸劑，約數小時即起效用而泄瀉。”番瀉葉作用較廣泛而強烈，用於急性便祕比慢性便祕更適合。但平素脾胃虛弱者不宜服用。
常用番瀉葉治療以下疾病：
1、治療急性胰腺炎、膽囊炎、膽石症及消化道出血：一般每次服番瀉葉膠囊4粒（每粒含生藥2.5g）每天3次，24小時內未大便者加服1次。
2、用於便祕：一般每日用幹番瀉葉3～6g，重症可加至10g，開水浸泡後服用。
3、用於促進恢復腸功能：以番瀉葉4g開水泡服。
4．用於肛腸疾病的通暢治療：番瀉葉10g開水泡服。
古方中醫提示番瀉葉可出現以下副作用：
1、番瀉葉用於急性便祕比慢性者更適合。慢性習慣性便祕長期使用，會養成依賴性。而且，用量會越來越大。最終導致無效。
2、服用番瀉葉後有面部麻木、頭暈、大小便時無感覺或癢感、三叉神經分佈區內有程度不等的痛覺減退、服用大劑量番瀉葉可出現尿瀦留、惡性血壓變化等。
3、番瀉葉服後有時可致腹痛，嘔吐或使原有的腸部炎症加重（尤其在用量較大時）。番瀉葉過量主要是對胃腸系統產生毒副作用，番瀉葉中所含的番瀉甙能抑制大腸對水分的吸收，使腸內容物急劇增加，同時還能增加大腸的張力，引起腹痛、噁心、嘔吐等，嚴重者可誘發上消化道出血，表現爲上腹疼痛、嘔吐咖啡樣液體或出現柏油樣便。
特別提醒：對於長期服用的患者，因爲過量所導致的副作用更嚴重。因爲番瀉葉含有蒽醌類物質，這種物質對腸道黏膜有刺激作用，時間長了會造成腸道黏膜破壞改變，有癌變的可能。
