鐵皮石斛源於浙江臨安的天目山地區，是我國古文獻中最早記載的藥用蘭科植物之一，系我國最珍貴的中藥材之一。一千多年前的道家醫學經典《道藏》將鐵皮石斛列爲中華九大仙草之首（鐵皮石斛、天山雪蓮、三兩重人蔘，百二十年首烏、花甲之茯苓、蓯蓉、深山靈芝、海底珍珠、冬蟲夏草）。素有“藥中黃金”之美稱，民間稱其爲“救命仙草”。鐵皮石斛其益胃生津之功效爲歷代醫家推崇倍至。《神農本草經》、《本草再新》中均有記載，稱謂“腸胃藥”，是治療胃脘痛、上腹漲痛的珍稀中藥材。
秦漢時期我國第一部藥學專著《神農本草經》記載鐵皮石斛：“味甘，平。主傷中，除痹，下氣，補五臟虛勞贏弱，強陰，久服厚腸胃”。意思是鐵皮石斛味甘甜，性平和，主治脾胃受損或功能虛弱，去溼除痹，降氣，能夠消除風、寒、溼邪等侵襲造成的多種虛弱症狀。補益五臟，強健形體，滋陰。長期服用可增強脾胃功能，從而使人身體靈活，免疫力增強，延年益壽。明代醫學家李時珍《本草綱目》：“石斛除痹下氣，補五臟虛勞贏瘦，強陰益精，久服，厚腸胃，補內絕不足。”意思是鐵皮石斛去溼除痹，降氣，補五臟虛弱，強健形體，滋陰。主治脾胃受損或功能虛弱，長期服用能夠使消化系統的腸胃功能得到增強；補養內臟衰弱和功能上的不足。
現代醫學實驗證實：鐵皮石斛對脾胃病中常見的致病菌幽門螺桿菌有較好的抑制作用，有助於治療萎縮性胃炎、淺表性胃炎、十二指腸潰瘍等幽門螺桿菌陽性的病症。據北醫三院消化科副主任丁士剛教授介紹，幽門螺桿菌（HP）是許多慢性胃病發生髮展中一個重要病因子。HP與慢性胃炎、消化性潰瘍包括胃潰瘍、慢性活動性胃炎和十二指腸球潰瘍、胃癌和粘膜相關性淋巴樣組織（malt）淋巴瘤密切相關。
據瞭解，由於野生鐵皮石斛對自然生態條件要求極其苛刻，自然繁殖率又極低，早在上個世紀八十年代，鐵皮石斛就被國家列爲重點保護的珍惜瀕危藥用植物。石斛專家張明教授介紹說：“石斛多附生於大的樹幹或岩石上。不能生長於普通的土壤中。開花多，結果極少，每果約有種子100萬粒，種子細如粉塵，種胚的發育不超過球形階段，又缺乏胚乳組織，必須飄落到非常適宜的環境才能萌發，自然條件的發芽率不及5%，且發育十分緩慢，起初僅爲一細小的綠珠，光合作用面積很小，強度低，對生境條件要求十分嚴格，因此其有性繁殖困難，繁殖係數低，生長慢。”目前，鐵皮石斛產於浙江、雲南、安徽、廣西等地。
據考證，天目山是鐵皮石斛的種源地。當地特有的地理和氣候，使天目山鐵皮石斛的生長週期遠遠比其它產區更久，甚至可以達到一些產區4-5倍的生長週期，藥用價值大大提高。道教創教天師之一張道陵就曾在天目山長期採摘鐵皮石斛，煉成“龍虎神丹”。面對日益頻臨滅絕的野生鐵皮石斛資源，國家質檢總局日前將鐵皮石斛界唯一的地理標誌產品保護授予了位於浙江臨安的天目山鐵皮石斛。今後，只有在這一地區生產的鐵皮石斛才能叫“天目山鐵皮石斛”，這就好像西湖龍井獲得認證後，只有杭州特定地區生產的龍井纔可以叫西湖龍井。此舉將有利於保護鐵皮石斛的繁殖、文化傳承和消費者權益。
