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中醫的說法，食物的滋味不同，其作用也不同。據《宣明五氣篇》載：“五味所入，酸入肝、辛入肺、苦入心、鹹入腎、甜入脾，是爲五入。”因此，五味與人體的健康有十分密切的關係，如果調配得科學合理，則可增進健康，有益於人們的延年益壽。
但若五味過於偏嗜，也可誘發疾病，佼人天壽。相反，若是偏嗜其中一味，則有害於身體。
甜——糖類是人體熱量的主要來源
祖國醫學認爲甜味入脾，吃甜食具有補養氣血、補充熱量、解除肌肉疲勞、調和脾胃、緩解疼痛、解除毒素等作用。但是過食甜膩之食品，則會壅塞、泄氣，不僅使血糖升高，膽固醇增加，還會引起身體缺鈣及維生素B1不足。
鹹——鹹味由氯化鈉等成分組成
中醫認爲鹹味入腎，它有調節人體細胞和血液的滲透壓平衡及正常的水鈉鉀代謝功能。在嘔吐、腹瀉及大汗後，適當喝點淡鹽水，可防止體內微量元素的缺乏。科學研究證實，成年人每天吃鹽6克左右即可滿足自身之需。過量攝入氯化鈉可導致多種疾病。
辣——辣味由辣味素構成
中醫認爲，辣入肺，可發散、活血、行氣，辣味能刺激胃腸蠕動，增加消化液的分泌，還能促進血液循環和機體代謝，可祛風散寒、解表止痛。但食之過量會刺激胃黏膜，並可使肺氣過盛。故患有痔瘡、肛裂、消化道潰瘍、便祕以及神經衰弱的患者，以不食或少食爲好。
酸——酸味是由有機酸產生的
如醋酸、乳酸、檸檬酸等。中醫藥學專家認爲酸味入肝。在日常生活中適當吃些酸味食品，可促進食慾，有健脾開胃之功，還有增強肝臟功能的作用，並能提高鈣、磷等元素的吸收。醋酸還具有消毒之功效。但過量服食可引起胃腸道痙攣及消化功能紊亂，故脾胃有病者宜少食。
苦——苦味由有機鹼或無機鹼離子產生
如咖啡、茶葉、可可等食品呈苦味，就是因其含有茶鹼、咖啡鹼之故。中醫認爲，苦入其心，具有解除燥溼、清熱解毒、瀉火通便、益腎利尿以及健胃等作用。所以，醫生以及營養保健專家大力提倡人們在日常尤其是夏天多吃些苦味食品。苦味對人體雖有多種益處，但多食會引起腹瀉、消化不良等症。
