肺氣腫是緩慢發生的，早期無症狀，或僅有咳嗽、咯痰，病變發展後，可在運動後感到呼吸困難、氣短，繼續發展則逐漸力不從心，難以勝任日常工作。 肺氣腫並不是一種疾病，而是一種病理診斷。民間又稱肺氣腫叫吸菸人的病，是肺充氣過度，包括支氣管、肺泡管、肺泡囊和肺泡過度膨脹或破壞的一種病理狀態。
吸菸的人死於氣管炎，慢性支氣管炎肺氣腫的比不吸菸者約大10倍，此外，慢性支氣管哮喘、肺結核、支氣管擴張及矽肺等都可發展成爲繼發性肺氣腫。
肺氣腫是緩慢發生的，早期無症狀，或僅有咳嗽、咯痰，病變發展後，可在運動後感到呼吸困難、氣短，繼續發展則逐漸力不從心，難以勝任日常工作。隨着病變的加重，患者在休息時亦感到呼吸困難，有的口脣和手指甲、腳趾甲呈紫色，醫學上稱之爲紫紺。冬季出現畏寒、發熱、咯膿痰、食慾減退、全身乏力和上腹飽脹等症狀。時間長了，胸廓前後徑變大，肋間隙增寬呈桶狀，也叫桶狀胸。
除了治療原發病並遵照醫囑積極用藥物治療外，首先要預防感冒，因爲感冒可以加重病情。所以，在氣溫變化的季節，出門要戴口罩、多穿衣服以利於保暖。另外，加強體育鍛煉，增強機體抵抗力，從夏季開始，鍛鍊自己的耐寒能力。平時可以打太極拳、散步、做呼吸操等，可有意識地深呼吸、做腹式呼吸和縮脣呼吸。腹式呼吸的具體做法是：病人平臥，肌肉放鬆，吸氣時鼓肚子，呼氣時用力按壓腹壁，讓肺內氣體充分排除，減少殘留廢氣。利用這個方法，力圖讓呼吸過程吸進更多的氧氣，呼出大量的廢氣，達到機體的生理需求。此方法每日練習2次，每次5-15分鐘，緩慢、有節奏、力度均勻、安靜地練習，堅持數月，使自己形成習慣。慢性支氣管炎有肺氣腫的病人，應該隨身攜帶氧氣。病人家屬要及時觀察病人的病情變化，出現急症時，及時送往醫院，使病人得到及時治療。
