從感染艾滋病病毒到發病有一個完整的自然過程，臨牀上將這個過程分爲四期：急性感染期、潛伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。不是每個感染者都會完整的出現四期表現，但每個疾病階段的患者在臨牀上都可以見到。四個時期不同的臨牀表現是一個漸進的和連貫的病程發展過程。
1、急性感染期 窗口期也在這個時間。HIV侵襲人體後對機體的刺激所引起的反應。病人發熱、皮疹、淋巴結腫大、還會發生乏力、出汗、噁心、嘔吐、腹瀉、咽炎等。有的還出現急性無菌性腦膜炎，表現爲頭痛、神經性症狀和腦膜刺激症。末梢血檢查，白細胞總數正常，或淋巴細胞減少，單核細胞增加。急性感染期時，症狀常較輕微，容易被忽略。當這種發熱等周身不適症狀出現後5周左右，血清HIV抗體可呈現陽性反應。此後，臨牀上出現一個長短不等的、相對健康的、無症狀的潛伏期。
2、潛伏期 感染者可以沒有任何臨牀症狀，但潛伏期不是靜止期，更不是安期，病毒在持續繁殖，具有強烈的破壞作用。潛伏期指的是從感染HIV開始，到出現艾病臨牀症狀和體徵的時間。艾滋病的平均潛伏期，現在認爲是2-10年。這對早期發現病人及預防都造成很大困難。
3、艾滋病前期 潛伏期後開始出現與艾滋病有關的症狀和體徵，直至發展成典型的艾滋病的一段時間。這個時期，有很多命名，包括“艾滋病相關綜合症”、“淋巴結病相關綜合症”、“持續性泛發性淋巴結病”、“艾滋病前綜合症”等。這時，病人已具備了艾滋病的最基本特點，即細胞免疫缺陷，只是症狀較輕而已。主要的臨牀表現有：
A、淋巴結腫大 此期最主要的臨牀表現之一。主要是淺表淋巴結腫大。發生的部位多見於頭頸部、腋窩、腹股溝、頸後、耳前、耳後、股淋巴結、頜下淋巴結等。一般至少有兩處以上的部位，有的多達十幾處。腫大的淋巴結對一般治療無反應，常持續腫大超過半年以上。約30%的病人臨牀上只有淺表淋巴結腫大，而無其他全身症狀。
B、全身症狀 病人常有病毒性疾病的全身不適，肌肉疼痛等症狀。約50%的病有疲倦無力及週期性低熱，常持續數月。夜間盜汗，1月內多於5次。約1/3的病人體重減輕10%以上，這種體重減輕不能單純用發熱解釋，補充足夠的熱量也不能控制這種體重減輕。有的病人頭痛、抑鬱或焦慮，有的出現感覺神經末梢病變，可能與病毒侵犯神經系統有關，有的可出現反應性精神紊亂。3/4的病人可出現脾腫大。
C、各種感染 此期除了上述的淺表淋巴結腫大和全身症狀外，患者經常出現各種特殊性或複發性的非致命性感染。反覆感染會加速病情的發展，使疾病進入典型的艾滋病期。約有半數病人有比較嚴重的腳癬，通常是單側的，對局部治療缺乏有效的反應，病人的腋窩和腹股溝部位常發生葡萄球菌感染大皰性膿庖瘡，病人的肛周、生殖器、負重部位和口腔黏膜常發生尖銳溼疣和尋常疣病毒感染。口脣單純皰疹和胸部帶狀皰疹的發生率也較正常人羣明顯增加。口腔白色念菌也相當常見，主要表現爲口腔黏膜糜爛、充血、有乳酪狀覆蓋物。
其他常見的感染有非鏈球菌性咽炎，急性和慢性鼻竇炎和腸道寄生蟲感染。許多病人排便次數增多，變稀、帶有黏液。可能與直腸炎及多種病原微生物對腸道的侵襲有關。此外，口腔可出現毛狀白斑，毛狀白斑的存在是早期診斷艾滋病的重要線索。
4、典型的艾滋病期 有的學者稱其爲致死性艾滋病，是艾滋病病毒感染的最終階段。此期具有三個基本特點：
嚴重的細胞免疫缺陷。
發生各種致命性機會性感染。
發生各種惡性腫瘤。
艾滋病的終期，免疫功能全面崩潰，病人出現各種嚴重的綜合病症，直至死亡。
確診艾滋病不能光靠臨牀表現，最重要的根據是檢查者的血液檢測是否爲陽性結果，所以懷疑自身感染HIV後應當及時到當地的衛生檢疫部門做檢查，千萬不要自己亂下診斷。
艾滋病毒感染者應避免艾滋病毒的再傳播。
（1） 已經感染了艾滋病毒的人，應敢於面對現實，感染者不會立即發病死亡，因此，病人不要悲觀失望，甚至絕望。艾滋病的治療已出現了希望的曙光。
（2） 要避免艾滋病毒的再感染，並飛可能避免其他細菌、病毒、黴菌等各種感染，因爲很多微生物會激活潛伏體內的艾滋病毒。
（3） 避免將病毒傳給他人。過性生活應使用避孕套。不要獻血。不要懷孕。艾滋病抗體陽性的孕婦應中止妊娠。不能與他人共用注射器、刮鬍刀、剃刀、牙刷等。及時、認真地消毒被血液、精液等分泌物污染的物品。
（4） 應該戒菸酒、戒毒。過健康的有規律的生活。定期去醫院作必要的檢查。
