1978—1979年間工作在一些同性戀社區業的醫生們發現許多同性戀者先後出現了機體因存在嚴重免疫缺陷而導致的各種各樣的病毒、細菌或寄生蟲的感染。1980年—1981年初連續5名青年人出現卡氏肺囊蟲肺炎而死亡，引起了美國Michelael D. Gottlieb醫生的注意並向亞特蘭大疾病控制中心（CDC）發出了呼籲。
同時紐約大學醫學院皮膚病學和微生物學教授Alvin Friedman-kien醫生也因總結了有近30名同性戀年青人均患有卡波西氏肉瘤而向美國CDC進行了報告。
1981年6月5日美國CDC報告了這些病例，疾病的名稱爲獲得性免疫缺陷綜合徵（Acquired immunodefieiency syndrome，AIDS），它可經同性戀傳播。
但1982年因發現少量血友病患者感染了同樣的病毒而使人們瞭解到這一病毒同樣可以經血液傳播。
1983年2月3日法國巴斯德研究院Luc Montagnier、Friancoise Barre'-sinoussi和Jean-claude Chermann發現了這一病毒，將之命名爲淋巴腺病相關病毒。1986年5月，國際病毒分類委員會將這個感染人體後引發艾滋病的病毒正式命名爲“人類免疫缺陷病毒（HIV）”。
