食道癌是食道鱗狀上皮的惡性腫瘤，進行性嚥下困難爲其最典型的臨牀症狀。我國是食道癌的高發國家，也是此病死亡率最高的國家，豫、蘇、贛、冀、陝、皖、川、鄂和北京9個省市食道癌居惡性腫瘤死亡率的首位。發病年齡以高年齡組爲主，以60~64歲組最高，男女發病率爲（1.3~2.7）：1。其確切病因不明，但環境和某些致癌物質是重要的致病因素：
（1）亞硝胺類化合物和真菌毒素。我國調查發現，在高發區的糧食和飲水中，硝酸鹽、亞硝酸鹽和二級胺含量顯著增高，這些物質在胃內均可合成亞硝胺。各種黴變食物亦能產生致癌物質。
（2）食道損傷、食管疾病和食物的刺激作用。流行病學調查發現，食道癌高發地區的居民有進食燙的飲食、烈酒、大量胡椒、咀嚼檳榔或菸絲的習慣。
（3）營養不良或微量元素缺乏。
（4）遺傳因素等。
食物下嚥困難與食道癌有一定關係。食道癌的早期症狀有：
（1）最多見爲嚥下食物尤其是固體食物時有哽咽感，可自行消失和復發，故易被誤認爲功能性症狀。
（2）胸骨後和劍突下疼痛較多見，常發生於嚥下食物時。
（3）食物滯留感和異物感。
（4）咽喉部乾燥和緊縮感。
（5）其他，包括胸骨後悶脹不適，背痛和暖氣等症狀。後期症狀主要爲嚥下困難。進行性嚥下困難是絕大多數患者就診時的主要症狀，此時已有約2/3的食管周徑被癌腫浸潤，數月內病情逐漸加重，由不能嚥下固體食物發展至不能嚥下液體食物。並可能出現食物反流，反流的食物中可含有血液和膿液。
